卯时三刻，天色还没亮透，李元芳已经在狄府前院里点齐了人手。张环和李朗是第一组，负责在地宫内打头阵开路；沈涛和肖豹是第二组，负责断后和策应；如燕单独编为侦察组，负责辨识西域方言和寻找关押人犯的密室。五个人加上李元芳自己，一共六人，全部换上深色劲装，脚蹬软底快靴，腰间除了常规的佩刀之外每人多带了两只皮水囊——一只装浓盐水，一只装石灰粉。老韩连夜赶制了一批浸过浓盐水的布条，缝在每个人的领口和袖口内侧，遇到蛊虫近身时可以扯下来应急。如燕腿上别了两把匕首，匕首的刃口也用浓盐水淬过，在油灯下泛着一层淡白的盐霜。

“下去之后听我号令，不得擅自离队，不得单独追击，不得触碰任何不认识的罐子和器皿。”李元芳站在众人面前，“遇到蛊虫傀儡，第一反应不是砍——是泼盐水。泼关节，泼颈椎，泼完立刻退到安全距离。刀砍在它们身上没用，这些傀儡不靠筋腱活动，砍断了胳膊照样能走。只有浓盐水能直接废掉它们关节里的蛊丝。听明白没有？”

“明白！”五人齐声答道。

一行人从狄府后门出发，骑马沿洛水北岸赶往通济渠砖窑。马蹄踏着清晨的寒霜，在石板路上留下一串清脆的回响。到达砖窑时天色已经蒙蒙亮了，潘越和仁阔在窑口守了一整夜，看见李元芳到了，立刻迎上来禀报——水门入口一夜没有动静，没有人进去，也没有人出来。

“妙手张呢？”李元芳问。

“押回府衙大牢了，单独关的。”潘越答道，“临走前他又说了一件事——地宫下层的密室里装了水闸，水闸的开关在密室北墙的一块松动的青砖后面。如果找到真身上官婉儿，要带她从水路出来，必须先把水闸打开，否则暗渠的水位太高，船舱会卡在拱顶，过不了通济渠那段低矮的水道。打开水闸之后暗渠的水位会下降三尺左右，船就能通过。但这也会引发一个后果——水闸不是静默装置，开闸时会有明显的水流变化，地宫里的人一定会察觉。”

李元芳把这个信息牢牢记在心里，随后推开砖窑的铁门，带着队伍走进了窑膛。

窑膛里弥漫着一股浓盐水和腐臭混合的气味。水道旁的两张长桌上还残留着妙手张动手术时留下的血迹和药渍，瓷碟里的蛊虫残骸已经被老韩取走做样本，桌上的工具整整齐齐地码在墙角，像是主人随时还会回来继续工作。李元芳注意到妙手张把所有工具都留在了原处——这个细节让他心里微微动了一下。一个匠人临走前把工具擦拭干净、摆放整齐，不是因为他有时间，而是因为他知道自己不会再回来了。这些工具是他在这间砖窑里最后留下的东西。

“检查装备。”李元芳收回思绪，从腰间解下一只皮水囊挂在胸前最方便取用的位置，又把石灰粉包挪到腰侧，“张环、李朗走最前面，我跟你们并排。如燕走中间，保持三步距离。沈涛、肖豹断后，注意身后和两侧的岔道。每个人都要保证自己的火折子是干燥的——水道里湿气重，火折子潮了点不着，在完全黑暗的环境里就只能摸着墙壁走。”

六个人各自检查了一遍装备。火折子用油纸包好塞在腰带内侧，刀柄上缠了防滑的麻绳，水囊的塞子拔了两下确认不会卡死。一切就绪之后，李元芳率先踏进了水道的入口。

水道是一条人工开凿的暗渠，宽约六尺，高度刚好容一人直立行走。渠水浑浊发黑，水面浮着一层油污和不知名的碎屑，散发出浓烈的腐臭味。水不深，只没到小腿，但水流很急，每走一步都能感觉到水底的暗流在脚踝处打着旋。渠壁用青砖砌成，砖缝里渗出的水珠在火光下闪着幽暗的光。每隔十几步，渠壁上就有一盏已经熄灭的油灯，灯盏是粗陶制的，形制和土地庙地窖里发现的一模一样。

“这些灯还有油。”如燕伸手摸了一下灯盏边缘，指尖沾了一层半干的油渍，“最晚是昨天夜里被人熄灭的。说明这条水道昨天还有人用过，而且用的人走得比较急，没来得及清理。”

李元芳点了点头，继续往前走。水道在前方大约四十步的位置拐了一个弯，拐过弯之后出现了一条岔道。岔道分左右两条，同样宽窄，同样水流，看不出明显的区别。李元芳拿出狄仁杰临摹的地宫草图，借着火光对照了一下——按照工书总图的标注，左边这条通往地宫上层仓储区，右边这条通往中层工坊。通往下层暗渠码头和密室的通道，应该在中层工坊的另一端再往下走一层。

“走右边，去工坊。”李元芳做了决定。寻找上官婉儿是第一要务，仓储区里堆的都是罐子和原料，不是优先搜查的目标。

一行人拐进右边的岔道。这条岔道的水流明显变浅了，脚下不再是淤泥，而是铺了一层碎砖，踩上去发出沙沙的声响。往前走了大约三十步，空气中开始混入一股混杂着药材、血腥和动物尸油的复合气味，浓得让人想呕。如燕用浸过浓盐水的布条重新蒙了一下口鼻，朝前面指了指——前方的拱顶上开始漏出灯光了。

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