在船上的时候，谭弘毅自己则每天在舱房里看书。

看的是从京城带回来的兵书、地理志，还有关于北羯的记载。

北羯，草原部落，以游牧为生。骑兵来去如风，善骑射，凶悍好战。近年来屡犯边境，龙源县去年就被洗劫过一次，知县殉国，县城残破。

这些情报，作为穿越之人，他早就知道。但每看一次，压力就重一分。

船行半月，抵达扬州。

在这里换船，从长江转入运河，北上。

运河上的船更多，漕船、商船、客船，首尾相接，有时堵船能堵上半天。谭弘毅的船挂着“奉旨赴任”的旗帜，一路畅通，但速度还是慢了下来。

六月中旬，船到山东地界。

天气明显变凉了。在湖广还穿单衣，到这里就得加件外套了。

谭家子弟们开始有些不适应。有几个水土不服，上吐下泻。好在带的药材充足，石柱懂些医术，调理几天就好了。

六月下旬，船到直隶。

离京城越来越近，谭弘毅反而有些紧张。

他这趟是直接北上，不进京城。但京城里那些眼睛，肯定在盯着他。他自请外放的事，在朝中引起那么大波澜，现在他真要去龙源了，不知道有多少人等着看笑话。

船在通州码头靠岸。

从这里开始，要走陆路了。

谭弘业早就联系好了车马行。二十多匹马，五辆马车，还有十几个脚夫，组成了一个小小的车队。

物资重新装车，人马整顿。

在通州歇了一晚，第二天一早，车队正式北上。

出了直隶，进入山西地界，景色顿时不同。

山多了，树少了，土地贫瘠，村落稀疏。路上行人衣衫褴褛，面有菜色。偶尔看见几个村庄，土墙破败，了无生气。

谭弘毅心情沉重。

这才是真实的大昌。不是京城的繁华，不是江南的富庶，而是这片广袤而贫困的北方大地。

车队日夜兼程。

白天赶路，晚上扎营。谭弘毅让谭家子弟轮流守夜，开始训练他们的警戒意识。

起初还有些混乱，但几天下来，渐渐有了章法。谭弘业负责安排岗哨，石柱负责伙食，谭弘福负责物资清点，各司其职。

七月初，车队进入龙源县地界。

界碑立在路边，斑驳的石头上刻着“龙源县”三个字，字迹已经模糊。

谭弘毅下马，走到界碑前，伸手摸了摸。

石头冰凉。

过了这道界，就是他的辖地，就是他要守护的边疆。

“公子，”石柱小声说，“前面有几个人，像是官差。”

谭弘毅抬头望去。

果然，前方百丈处，站着五六个人。穿着破旧的衙役服色，腰佩腰刀，正朝这边张望。

他重新上马：“过去看看。”

车队缓缓前行。

那几个人见车队过来，连忙迎上。为首的衙役四十来岁，一脸风霜，上前行礼：“可是新任县尊谭大人？”

“正是。”谭弘毅点头，“你是？”

“卑职龙源县衙班头赵铁柱，奉县丞大人之命，在此迎候大人。”赵铁柱声音沙哑，“大人一路辛苦。”

谭弘毅打量这几个人。

衣服破旧，面容憔悴，腰刀锈迹斑斑。赵铁柱的手上还有冻疮的疤痕，现在是七月，冻疮应该是去年冬天留下的。

“县丞何在？”谭弘毅问。

“县丞大人在县衙等候。”赵铁柱顿了顿，补充道，“县衙……去年被北羯人烧了，现在临时设在城隍庙里。”

谭弘毅心中一震。

县衙都被烧了，这龙源县，比他想象的还要残破。

“带路。”

“是！”

赵铁柱等人翻身上马，在前引路。

车队继续前行。

道路越来越颠簸，两旁是荒芜的田野，杂草丛生，偶尔看见几间破败的茅屋，不见人影。

翻过一道山梁，前方豁然开朗。

一片平原上，矗立着一座城池。

或者说，曾经是一座城池。

城墙塌了好几处，缺口处用木栅栏勉强堵着。城门只剩半扇，歪歪斜斜地挂着。城里隐约可见一些房屋，但大多破败不堪，炊烟稀稀拉拉。

这就是龙源县城。

谭弘毅勒住马，静静看着。

风吹过，卷起黄土，迷了人眼。

赵铁柱在一旁，低声说：“大人，去年北羯人来的时候，城里死了几十人。活下来的，有钱的也去了其它地方……唉。”

谭弘毅没说话。

他只是看着这座残破的城池，看着那些断壁残垣，看着那半扇破门。

然后，他催马向前。

马蹄踏在黄土路上，扬起尘土。

身后，二十多个谭家子弟，五辆满载物资的马车，跟着他，一步一步，走向那座城池。

走向他的责任，走向他的战场。