弘毅哥，一个名叫狗蛋的男孩怯生生地问，我以后也能像你一样考秀才吗？我爹说，咱们穷人家的孩子，能认几个字就不错了。

谭弘毅心中一酸，他摸摸狗蛋的头，声音格外温和：当然可以。我小时候也和你一样，觉得读书是遥不可及的事。但只要用心读书，你们每个人都能够出人头地。

他环视着围坐在篝火旁的孩子们，看着他们被火光映亮的稚嫩脸庞，心中那个念头越发清晰。

他要在村里办一所义学，让所有的孩子都有书读。

夜深了，村民们渐渐散去。

篝火渐渐熄灭，只剩下零星的火星在夜风中明灭。

谭弘毅独自站在老屋前，望着满天星斗。

银河横亘天际，繁星如织。

他想起一年前，也是在这样的星空下，他立誓要改变家族的命运。

如今，这个愿望已经实现，谭家已摆脱了贫困，成为了湘洛县名副其实的望族。

但他清楚，这一切仅仅是个开始。

乡试、会试、殿试......还有更长的路在等待着他。

明年八月就是乡试之期，届时他将与整个湖广的精英同场竞技。

学政大人的期望，家族的重托，乡亲们的厚望，都将系于他一身。

夜风吹过，让他想起祖父的嘱咐：根，在这里。

他缓步走到老槐树下，将手掌贴在粗糙的树皮上，仿佛能感受到这片土地的温度。

无论将来他走得多远，飞得多高，这里永远是他的根。

爹，娘，他轻声自语，儿子定不负所托，必将继续努力，为家族争光，为乡里造福。

……

正月初六，晨光熹微。

谭家小院里早已忙作一团，周婉娘仔细地为儿子整理着衣冠。

这是一身崭新的秀才服：宝蓝色直裰以杭绸裁制，衣襟和袖口用银线绣着精致的云纹，外罩的青色襕衫用的是上等的湖绉，在晨光下泛着柔和的光泽。

头戴的方巾更是用细麻精心织就，边缘缀着一颗温润的白玉。

娘，不必如此紧张。谭弘毅看着母亲微微颤抖的手，温声劝道。

这可是去苏府提亲的大日子，马虎不得。周婉娘说着，又替他正了正腰间的玉带，记得多听你二叔的话，莫要失了礼数。

院门外，二叔谭守礼和堂兄谭弘业早已等候多时。

谭守礼今日特意换上了一身深色直裰，虽不及谭弘毅的秀才服华贵，却也整洁体面。

他手中捧着一个紫檀木匣，里面装着今日要用的婚书和礼单。

谭弘业则指挥着几个挑夫，将准备好的聘礼一一清点：三十二匹各色绸缎、六套金银首饰、两箱文房四宝，还有特意从省城采购的海味和明前龙井等各色礼品。

都齐备了。谭弘业抹了把汗，按照二叔的吩咐，所有聘礼都是双数，取成双成对之意。

辰时三刻，三人来到青藜书院。

今日书院特意放假一天，朱漆大门洞开，两排学子整齐地列队相迎。

见谭弘毅到来，学子们齐声行礼：恭迎谭师兄！

陈启正山长站在书院大门前的石阶上，看着自己最得意的学生荣归故里，眼中满是欣慰。

今日他特意穿上了那件只有在重要场合才会穿戴的深紫色直裰，银白的须发在晨光中更显庄重。

学生拜见山长。谭弘毅深深一揖，执的是最敬重的弟子礼。

好！好！陈启正连忙上前扶起，快快请起。你为书院争光，为湘洛争光，老夫脸上有光啊！

众人来到书院的书房，这里曾是他们师徒论道的地方。

墙上还挂着谭弘毅当年写的那幅天道酬勤的墨宝，只是如今旁边又多了一幅新裱的字画，正是他在院试中写的那首《冬韵》。

陈启正命书童奉上今年新采的云雾茶。

茶香氤氲中，谭弘毅郑重开口：学生今日前来，是想请山长帮一个忙。

但说无妨。陈启正含笑点头。

学生想请山长做媒，向苏府提亲。

陈启正闻言大笑，笑声在书房中回荡：好！老夫早就看出你与苏家小姐情投意合。还记得年前春天，你们在书院桃林下论诗的情景吗？那时老夫便知，你们是天造地设的一对。这个媒人，我当定了！

未时初，一支隆重的提亲队伍从书院出发。

陈启正山长乘坐四人抬的绿呢轿子在前引路。

谭弘毅骑着通体雪白的高头大马紧随其后，马头上系着大红绸花。

谭弘业和二叔谭守礼跟在后面，指挥着十余名挑夫。

他们两人一抬，挑着系着红绸的礼盒，浩浩荡荡地向苏府行进。

提亲队伍所经之处，引来无数百姓围观。

街道两旁的商铺纷纷歇业观看，临街的窗户也都挤满了看热闹的人。

这是要去苏府提亲啊！谭公子真是知恩图报，功成名就后第一件事就是来迎娶苏小姐。

这么多聘礼，估计价值上百两银子呢！

这才叫郎才女貌！苏小姐当年真是慧眼识珠啊！