而崇祯十六年的北京城，早已是人间炼狱，满目疮痍，连风刮过街巷，都带着挥之不去的腐臭与悲凉。

鼠疫如同索命恶鬼，在京城内外横行肆虐，城门口、胡同里、屋檐下，随处可见直挺挺倒毙的饥民，有的早已僵硬发臭，有的还有一丝气息，却只能奄奄一息地躺着，等着咽气。每日官府派民夫抬尸，一车车往外运，单日便有数千具，无人认领的尸体，就随意扔在乱葬岗，任由野狗啃食。

为了活命，百姓啃光了街边所有树皮，挖尽了地里的草根，最后连干涩难咽的观音土，都被抢食一空，吃不下土、抢不到吃食的人，只能活活饿死，易子而食的人间惨剧，早已不是什么稀罕事，乱世之中，人命比草芥还轻。

朝廷为凑军饷，辽饷、剿饷、练饷三饷层层加派，地方官吏更是变本加厉盘剥，百姓家徒四壁，十室九空，饿殍遍野。能勉强苟活下来的人，个个面黄肌瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，一双双浑浊的眼睛里，只剩对一口吃食的极致渴望，什么礼义廉耻、皇权国法、生死禁忌，在活命面前，全都一文不值。

清军驻京密探首领宁玩我，把这一切看得通透，深知不用任何威逼利诱，一口吃食，就能让这些濒死的百姓做任何事。他当即召集手下细作，没有多余吩咐，只拿出密探据点里为数不多的碎银子、半块干硬硌牙的窝头、几块掺着糠皮难以下咽的糠饼，让所有人尽数散入市井。

那些饿得双眼发绿、双腿打颤、连站都站不稳的乞丐、流民、挑夫，远远闻到窝头的糠香味，瞬间像疯了一般，拖着虚弱的身子，跌跌撞撞朝着细作围拢过来，有人直接跪倒在地，对着细作磕头不止，额头磕在青砖上，渗出血丝都浑然不觉，一双双眼睛死死盯着细作手中的吃食，闪烁着求生的疯狂。

别说造谣传谣、非议皇权，就算是杀人放火、触犯国法，只要能换一口能续命的吃食，他们都会争先恐后地抢着干。

细作们冷眼旁观，不用多费一句口舌，只将手中一点点粮食、几文碎银，塞进这些人手里，再凑近耳边，把要传唱的顺口溜、要讲的笑话、要散播的流言，一字一句教给他们。

拿到吃食的百姓，迫不及待地将窝头塞进嘴里，狼吞虎咽，噎得满脸通红，使劲捶着胸口，都舍不得停下咀嚼，生怕到手的吃食飞了。等咽下一口干粮，他们立刻扯着嘶哑干涩的嗓子，按照细作吩咐，拼了命地在街头巷尾散播起来。

为了活下去，他们什么都顾不得了，什么皇权威严，什么杀头灭族，全都比不上一口饱腹的吃食，只有活下去，才是唯一的念想。

不过一日功夫，偌大的京城，便彻底炸开了锅，流言蜚语如同肆虐的瘟疫，席卷了每一个角落。

街头的乞丐，捧着啃了一半的窝头，一边蹲在墙角狼吞虎咽，一边扯着破锣般的嗓子，放声传唱：“崇祯昏眼瞎，把贼当爹夸，祭贼跪地上，脸皮比墙厚！”，歌声难听刺耳，却朗朗上口，一听就会，顺着风势，传遍了京城的大街小巷，孩童跟着学，流民跟着唱，不过半天，全城都能听见这刺耳的歌谣。

饿极了的流民，聚在茶馆、酒肆门口，围着掌柜和路人，只要能得到一口剩饭剩菜，便挤眉弄眼、绘声绘色、添油加醋地讲着崇祯哭祭洪承畴、反被狠狠打脸的笑话，手舞足蹈地模仿着崇祯痛哭的模样，引得路人里三层外三层围拢围观，哄笑声、议论声此起彼伏，全然不顾这是非议君王。

清军细作则伪装成落魄书生、县衙小吏、关外商贾，穿梭在六部衙门旁的茶肆、官员同僚的宴席、文人聚集的书院之中，故作神秘地压低声音，散播着洪承畴降清的真相，把崇祯为了皇家颜面，刻意遮掩、自欺欺人的说辞，讲得有鼻子有眼，细节周全，让人听了不由得不信。

那些被细作用银钱收买的说书先生，不顾官府禁令，一登上茶馆戏台，便狠狠拍响醒木，开口就讲《昏君祭叛贼》的评书，情节直白荒唐，句句讽刺崇祯，台下饥民们听得津津有味，时不时拍手叫好，全然不顾这是非议皇权，只当是这乱世里，唯一能换口饭吃、能解闷消遣的乐子。

没人在乎流言是真是假，没人惧怕朝廷追责问罪，他们只想靠着传这些话、讲这些事，换来一口能活命的吃食，在这人间炼狱里，多苟活一日。

流言越传越广，越传越烈，再也压制不住，顺着宫中太监、宫女、侍卫、上朝朝臣的嘴，一股脑地钻进了紫禁城大内，飘到了崇祯帝的耳边。