满朝文武跪伏在地上，一个个抖得跟筛糠似的，额头死死抵着冰冷的金砖，脑袋埋得快钻进地砖缝里。有人指尖抠着地面，指甲缝里渗出血丝，却连大气都不敢喘一口。整个大殿静得落针可闻，只有众人压抑到极致的粗重喘息，和窗外卷着沙尘的狂风呜呜作响。

崇祯帝朱由检坐在龙椅上，身子剧烈起伏，呼哧呼哧的喘息声，像极了快散架的破风箱。他脸色黑得跟锅底灰一样，两只眼睛红得快要滴血，指节因为死死攥着龙椅扶手，泛出一片青白。

他张了张嘴，几次想拍板决断，可话到嘴边，又硬生生咽了回去。

“加税……加税……”他嘴里反复念叨着这两个字，眼底翻涌着焦躁与怯懦，“可这是要逼反天下百姓啊……史书会怎么写朕？朕岂不成了千古暴君？”

他想保住大明江山，却又死活不肯背负骂名；想调兵剿寇，却又舍不得自己当那个“逼民为乱”的始作俑者。那双看似威严的帝王眼中，翻涌的全是自私与优柔寡断，活脱脱一副既想当婊子又想立牌坊的模样。

阶下大臣们谁看不出皇帝的心思？一个个把头埋得更低，连眼角的余光都不敢往龙椅上瞟，生怕被崇祯点名，替他背这个千古骂名。

“陛下！臣有本奏！”

兵部尚书杨嗣昌突然从百官中站出，膝行几步，往前重重一叩首，额头磕在金砖上，发出“咚”的一声闷响。他声音嘶哑，却带着破釜沉舟的决绝，连额头渗出血丝都浑然不觉：

“陛下！国库已空，库府见底！辽东边军无饷可发，前线将士饿肚子打仗；内地流寇遍地，左良玉全军覆没，湖广、河南尽成焦土；关外清军虎视眈眈，屡屡破关劫掠！大明已是内忧外患，危在旦夕啊！”

他顿了顿，抬眼看向崇祯，目光恳切又坚定：

“臣冒死请奏——加征练饷！每亩田赋再加一分，岁入可得七百三十万两，全数拨给前线，专用于练兵剿寇！一切骂名，臣一人承担！陛下只需点头，其余诸事，臣全权负责！”

杨嗣昌话音刚落，旁边立刻有一位白发老臣颤巍巍爬出来，白发散乱贴在脸上，泣血叩首，声音带着哭腔：

“陛下！万万不可呀！”

“此乃饮鸩止渴！河南、陕西本就旱蝗肆虐，百姓颗粒无收，易子而食，饿殍遍野！如今再加练饷，官吏必如狼似虎催征，届时百姓走投无路，必揭竿而起！这是动摇国本，是逼天下大乱啊！”

“陛下不可失信于民！失信者，失天下也！”

又有几位官员纷纷附和，哭谏声、痛陈声此起彼伏，整个大殿瞬间乱作一团。

崇祯帝被这嘈杂的声音搅得心烦意乱，猛地一拍龙案，怒喝一声：“够了！”

众人瞬间噤声，脑袋埋得更深，连呼吸都不敢大声。

崇祯帝喘着粗气，脸上挤出一副痛心疾首的模样，眼圈瞬间红了，抬手虚扶，做出一副心如刀割的样子，声音绵软又无力：

“朕……朕何尝不知此策之弊？朕实在不愿苦了天下百姓，不愿让百姓因赋税而流离失所啊！”

他话锋一转，目光直直落在杨嗣昌身上，语气带着万般无奈：

“可内有流寇肆虐，外有清军压境，江山社稷倾颓，朕也别无选择……也罢，也罢！此事便依杨卿所奏，全由卿主持，朕……实不忍为也！”

一句话，轻飘飘将所有黑锅全甩给了杨嗣昌。

崇祯帝依旧是那个仁厚爱民、被逼无奈的好皇帝，至于“加征练饷”的骂名？那是杨嗣昌提的，是杨嗣昌要背的，跟他朱由检半点关系都没有。

杨嗣昌心头一松，随即又沉下脸，躬身领命：“臣遵旨！臣必不负陛下所托，平定流寇，稳固江山！”

那些反对的官员见状，也不敢再多言，只能默默跪伏在地，心里清楚——这大明，怕是真的要完了。

崇祯十二年六月，一道加征练饷的圣旨，快马加鞭传往全国各地。

河南本就旱蝗连番肆虐，田地龟裂，禾苗尽枯，百姓啃树皮、吃观音土，早已到了易子而食的绝境。

练饷一下，地方官吏如获至宝，手持令牌，带着衙役挨家挨户搜刮。砸门抢粮、拆房抵税、牵走耕牛、锁人殴打，种种恶行层出不穷。卖儿鬻女者填街塞巷，投河自缢者不计其数，原本还能勉强苟活的百姓，瞬间被推向了死亡的深渊。

官逼民反，已是定局。

消息传到西安王府，依旧是一派歌舞升平。

葡萄架下，冰镇瓜果摆满石桌，悠扬的丝竹声从偏厅传来，凉风习习，与外面的人间地狱判若两地。

王小宝跷着二郎腿，斜倚在铺着软绒的藤椅上，一手搂着半个冰镇西瓜，一手拿着银勺，挖得汁水顺着下巴往下淌。他眯着眼，听着外面传来的官吏催税、百姓哭嚎的传闻，听得眉飞色舞，嘴角咧到耳根，脸上满是幸灾乐祸的快活。

“妙啊，太妙了！崇祯这甩锅甩得真地道，杨嗣昌这恶人当得也够彻底！河南这把火，算是彻底烧起来了。”

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