六月的京城热得像蒸笼，乾清宫东暖阁里虽然放了冰鉴，依然挡不住暑气从窗缝里一丝一丝地渗进来。

洮州的军情一封接着一封，从六月初八李联芳阵亡开始，驿马就没停过。

先是梅友松的自请处分折子，然后是甘肃镇的兵力调配奏报，接着是火落赤退出古尔占堡后向西游弋的探马急报。

每一封军报送到，兵部都要召相关司官会商，内阁也要同步阅看。

万历把每天的上午都腾出来专理西北军务，奏折随到随批，不许耽搁。

自从申时行提出的收番三策开始执行之后，万历更是连续召见了户部、兵部、礼部的堂官，把收番需要协调的事情一件一件掰开揉碎地布置下去。

茶马互市的茶叶从哪调——户部从四川茶课司调拨，三个月内必须运到洮州。

赏赐番部的银两从哪出——太仓银库专项拨付，不经过甘肃布政司，直接送到陕西巡抚衙门。

遣使晓谕虏王的使臣谁去——礼部从行人司选了三个熟悉西疆事务的老行人，即日出发。

每一件事都有人盯着，每一笔银子都有账可查，每一个环节都定了期限。

这跟几年前一条鞭法推行时不同，那时候是摸着石头过河，政策下去了，还得等地方上的反馈。

现在不一样，万历手里已经有了好几年的改革经验，知道怎么把一件事拆成十件事，再把这十件事分到十个人头上，每个人只做自己那一件，最后再拼起来。

六月二十四日，申时行把收番三策的落实情况汇总成一份折子，呈送乾清宫。

折子里每一条后面都标注了进度。

茶马互市：四川茶课司已调拨首批茶叶三万斤，预计七月中运抵洮州；赏赐番部：户部已拨银五万两，陕西巡抚衙门正在核定赏赐名单；遣使虏王：行人司使臣已出发，预计七月初抵达青海蒙古大营；革除市赏：火落赤部岁赏已正式停发，相关文书已送达甘肃镇。

万历看完折子，批了三个字：“知道了。”

这三个字是他批奏折时常用的，不冷不热，看不出情绪。

但张诚注意到，陛下批完这三个字之后，把这份折子单独放到了一摞“已办结”的奏折上面，而不是像往常那样随手搁在待办的那一堆里。

六月二十六日，又一场廷议结束。

内阁阁臣依次退出东暖阁。

许国走在最前，王锡爵和王家屏紧随其后，申时行照例走在最后。

他跨过门槛时，身后忽然传来万历的声音。

“申先生留步！”

申时行脚步一顿，转过身来。

许国等人也下意识停了一下，但万历摆了摆手，示意他们先退。

殿门重新合拢，东暖阁里只剩君臣二人。

万历坐在御案后，沉默了好一会儿，像是在斟酌措辞。

“卿之前所言收番三策，现在看来，确是切中要害。茶马互市一动，番部的人心就稳了一半。火落赤退出去之后，能不能让他不再回来，关键就在番部。番部向着朝廷，火落赤就是瞎子；番部向着火落赤，朝廷就是聋子。”

申时行微微一怔，拱手道：“臣分内之事。”

万历摇头：“分内之事人人会说，但能说到点子上的人不多。”

这句话说得极轻，像是说给申时行听，又像是在自言自语。

申时行没有接话。

他在官场沉浮这么多年，深知一个道理——皇帝夸你的时候，最好的回应就是不回应。

既不要谦虚过头显得虚伪，也不要顺着杆子往上爬显得轻浮。

万历似乎也没打算让他接话，自顾自说了下去。

“还有一件事，宁夏镇的防务整饬，先生怎么看？”

申时行心里微微一动。

宁夏。

又是宁夏。

上次廷议，他之所以提整饬宁夏防务，是察觉出陛下近几个月格外在意那边，便顺势而为。

但当时陛下并未明确表态，只让兵部三日内呈上方案。

可是兵部方案拟出之后，此事却又被万历压下了。

如今看来，陛下的意思是让那套整饬方案落地，而且不打算只让兵部去办，还要内阁直接过问。

他沉吟了片刻，答道：“陛下，宁夏镇与洮州不同。洮州是外敌入寇，敌在明处。宁夏的隐患，在暗处。”

“怎么个暗法？”

“宁夏镇的兵，大多是本地军户，世代戍边，父子相承。这种体制有好处——兵将相熟，战时能拼命。但也有坏处——容易形成盘根错节的地方势力。外地调去的将领，指挥不动本地兵；本地提拔的将领，又容易跟地方豪强勾连。”

“不过，经过这几年九边大练兵，加上宁夏镇本身兵额虚冒严重，如今镇内外地兵和本地兵的数量已是五五开，而且陛下之前从京营和蓟镇派去的将领，刚好起到了节制当地将门、平衡各方势力的作用。”

他顿了顿，把话挑明了说。

“宁夏副总兵哱拜，蒙古降将，在宁夏经营多年，麾下苍头军骁勇善战，却只听哱拜一人之令。臣听闻，哱拜近来操演频繁，理由却不详。此人虽已致仕，但军中旧部遍布，余威犹在。若宁夏出事，必不在边墙之外，而在边墙之内。”

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