林叶深处，宿鸟惊飞。

扑棱棱的声音，在安静的官道上格外刺耳。

程处默一勒缰绳，单手摘下马鞍旁的板斧。

他没回头，只扯着嗓子吼了一声。

“柴令武！”

“看见了。”

后方，柴令武抽出横刀，朝身侧护卫递了个眼色。

两个穿粗布短打的汉子立刻翻身下马，猫着腰钻进密林。

动作很快。

快到没有一点多余声响。

他们不是国公府家丁。

是百骑司暗卫。

片刻后，林子里传来两声闷响。

很快，两名暗卫拖着两具尸体走了出来，随手往官道上一扔。

尸体穿着猎户衣服，脖子被拧断，嘴角还挂着黑血。

程处默翻身下马，用斧柄拨开尸体下巴，看了一眼。

“服毒自尽。”

他站直身子，啐了一口。

“死士的规矩，一被发现就咬衣领里的毒囊。”

“娘的，这一路第五拨了。”

马车内。

武曌撩起一点车帘，看了一眼地上的尸体。

“他们不是来杀人的。”

她放下帘子，声音很稳。

“只跟踪，不交手。”

房遗爱趴在软垫上。

这几天一路颠簸，他背上的伤口反反复复，刚长出的新肉又痒又疼。

疼得人心烦。

他懒洋洋换了个姿势，声音没什么力气。

“左边御史台，右边国公府，暗处还有百骑司。”

“谁这时候敢动刀，那就真是奔着谋反去了。”

“长孙无忌不傻。”

“他这是在点数。”

车帘外，程处默皱眉。

“点什么数？”

“点咱们带了多少人，摸咱们的底。”

房遗爱打了个哈欠。

“既然他们想看，那就让他们看清楚。”

“进盐州城。”

……

两日后。

盐州。

城墙低矮，墙皮掉了不少。

城门上方，“盐州”两个字也缺了笔画，看着灰扑扑的，透着一股多年没人修的破败感。

但城门外一点也不冷清。

路边全是流民。

破帐篷一个挨一个，衣衫褴褛的人缩在风里，眼睛发直。

官道两侧架着几口大锅。

锅里煮着稀得能照出人影的米汤。

几个衙役拿着水火棍，懒洋洋地维持秩序。

像是在赈灾。

又像是在做样子。

车队刚到城门前，就被拦下。

马周骑着一匹瘦马走在最前面。

他身上那件绿袍洗得发白，却穿得板正。

他从怀里取出御史台堪合，递给守门的城门郎。

城门郎接过去，只扫了一眼，脸色就变了。

他没行礼，反倒后退半步，转身冲城内高喊。

“刺史大人！”

“御史台马大人和京中贵客到了！”

话音刚落，城门里很快走出一群官员。

为首那人穿着绯色官服，年过半百，留着一绺山羊胡。

脸上的褶子堆在一起，笑得比花还热闹。

盐州刺史，崔敬。

清河崔氏旁支。

在盐州当了八年土皇帝。

“下官盐州刺史崔敬，拜见马御史，见过四位小公爷。”

崔敬一撩官袍，恭恭敬敬行了个大礼。

规矩挑不出半点错。

马周没有下马，只居高临下看着他。

“崔刺史消息倒是灵通。”

崔敬站直身子，叹了口气。

“本州突发流民潮，下官日夜在城楼督导赈灾，刚好盼来京中贵客。”

“只是盐州穷乡僻壤，如今又逢灾年，怕是要委屈诸位了。”

马周盯着他。

“我等奉旨巡查盐政，不讲排场。”

“驿站清扫几间空房即可。”

“带路吧。”

崔敬脸上立刻露出为难。

“马御史有所不知。”

“前几日盐州下属三县接连遭遇匪患，折冲府将士全部回城驻扎，如今驿站已经挤满了。”

“实在腾不出半间空房。”

马周眼神冷了下来。

“驿站住满了，州府客房总有吧？”

“也不巧。”

崔敬连连叫苦。

“今年收成不好，各地粮商涌入盐州屯粮，把城里大大小小的客栈都包了。”

“如今盐州城，真是一铺难求。”

程处默在后面听得火大。

他拎着斧子上前一步。

“没地方住？”

“那本将去折冲府军营里睡！”

“王武那孙子在哪？让他滚出来见我！”

王武。

盐州折冲都尉。

太原王氏门生。

崔敬面对程处默的杀气，竟然半点不慌。

他反而弯腰赔笑。

“小公爷息怒。”

“王都尉昨夜亲自带兵出城剿匪去了，归期未定。”

“军营乃军事重地。”

“无都尉将令，外人擅入者……”

他说到这里，声音轻了些。

“斩。”

最后一个字不重。

但意思很重。

程处默气得直接笑了。

“行，真行。”

“长孙无忌教你们的吧？”

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