光复三年十一月十九，名护屋，城下町。

天明不久，街上便响起了不同于往日的脚步声。那不是早起的商贩推车的轱辘声，也不是赶路的脚夫匆忙的步履，而是一排排铁炮足轻踏过石板路的声响——整齐、沉重、带着金属碰撞的节奏，从城下町的主干道上一遍又一遍地碾过。

街道两侧的店铺照常开门，炊烟依旧升起，但那些习惯了在路边闲谈的町人，今日都不约而同地缩回了屋檐下。几辆原本停在路边的板车被车夫早早拉走，连野狗都夹着尾巴钻进了小巷深处。

一队铁炮足轻约三十人，扛着长长的火绳铳，铳管在晨光中泛着青黑色的冷光。他们头戴龟甲形的兜，身着藏青色的具足，步伐一致，目不斜视，从城下町的东门出发，沿着主干道向北行进，再折向西，绕过西之丸，最终回到东门。一圈走完，紧接着下一队又出发了。

而在铁炮足轻的队伍之间，还穿插着另一种截然不同的身影——建州骑兵。

那些骑兵身材敦实，骑术精湛，胯下的蒙古马矮小结实，却耐力惊人。他们没有穿戴日式的具足，而是披着明式的棉甲，头顶铁盔，盔上缀着红缨。腰间挂着弯刀，马鞍旁挂着短铳或弓袋。他们三五成群，在城下町的主要路口和桥梁附近巡逻，目光锐利，打量着每一个路过的行人。

城下町的几个主要出入口，都增设了检查哨。町奉行所的与力和同心们守在哨卡前，逐一查验过往行人的手形和离状。那些拿不出有效文书的浪人或行商，被勒令原地等候，由专人带去奉行所做进一步的核实。

街上的行人明显比往日少了。即使那些照常出门的人，也都步履匆匆，低着头，尽量避免与巡逻的足轻或骑兵有任何目光接触。

城下町的气氛，像一根被缓缓拉紧的弓弦。

巳时三刻，城下町北区，一家名为“清月”的客栈二楼，临街的客房内，巡按日本监察御史徐尔觉正坐在窗边，面前摊着一本翻开的舆图和几份文书。

他穿着一件半旧的青色布袍，没有戴官帽，只用一根木簪束住发髻，看起来就像一个普通的行商。窗子开了一条缝，冬日的冷风从缝隙中灌进来，吹动案上的纸张，发出轻微的哗啦声。

他没有在看舆图，也没有在看文书。他的目光落在窗外那条街道上，看着一队铁炮足轻从街口走过，又看着三名建州骑兵从街角转出来，沿着街道缓缓骑行，消失在视野尽头。

他保持这个姿势，已经看了很久。

门外传来轻轻的叩门声。徐尔觉没有回头，只是低声说了一句：“进来。”

门被推开，一个穿着褐色短褐的中年男子闪身进来，又轻轻将门带上。他是徐尔觉此行带在身边的亲随，姓陈名贵，原本是李邦华府上的老仆，跟随李邦华多年，为人机警稳重，这次被李邦华特意派来照顾徐尔觉的起居兼办杂务。

“大人。”陈贵压低声音道，“城门口查得严了。小人刚才去东门走了一圈，看到町奉行所的人在查验过往行人的手形，有几个拿不出文书的浪人被带走了。铁炮足轻的巡逻也比昨日多了两班，还有那些建州骑兵——昨日还只在西之丸附近活动，今早已经扩展到城下町的各处要道了。”

徐尔觉点了点头，没有回头，目光依然望着窗外：“藩兵呢？有没有看到藩兵入城的迹象？”

“没有。”陈贵摇了摇头，“小人特意留意了。城外的官道上没有大规模行军的痕迹，各个城门也没有大批武装人员入城的报告。目前在城内巡逻的，都是名护屋原有的驻军和锦衣卫调度的建州骑兵。”

徐尔觉的手指在窗棂上轻轻叩了两下，沉默了片刻，然后缓缓开口：“果然如老师所料。”

他收回目光，转过身来，示意陈贵坐下。陈贵在桌边的坐垫上跪坐下来，腰背挺直，双手放在膝上，等着徐尔觉说话。

徐尔觉没有立刻开口。他端起桌上那杯已经半凉的茶，抿了一口，放下，目光落在窗外那片灰白色的天空上，仿佛在整理思绪。

“临行前，我去拜别恩师。”他缓缓开口，声音不高不低，像是在对陈贵说，又像是在自言自语，“恩师问我：此去名护屋，你最想弄清楚的是什么？”

陈贵没有接话，只是静静地听着。

“我说：我想弄清楚，柳生新左卫门这个人，到底有多大的权柄。”徐尔觉的目光依然望着窗外，声音平稳而舒缓，“恩师没有直接回答我。他问我：你知道柳生新左卫门身上挂了多少个职衔吗？”

陈贵想了想，小心翼翼地回答：“后都督、锦衣卫指挥使、右副都御史……还有朝鲜庆尚道的藩主，三十万石。”

“还有呢？”徐尔觉转过头来，看着陈贵，“他还是陛下的赐姓臣子，娶了定国公府的嫡女，是皇亲国戚。他出海绘制了南半球的海图，带回了无数南蛮的珍奇，是帝国海外事业的奠基人。这些身份，每一个单独拿出来，都足以让他在朝堂上占据一席之地。而当这些身份集中在一个人身上时——你想想，这意味着什么？”

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