天领奉行，奉行案前。

一封来自九条阵屋的书信静静躺在九条奉行的案头。

他扫了一眼抬头，眉头微动，是铁虎勋送来的信。

“报告海只岛乱军固守八酝岛情形及请增兵进剿呈文。”

九条奉行拆开信，目光沿着字句往下走，捏着信纸的手指不自觉地紧了几分。

信上写得慷慨激昂：“夜袭土城，奋勇争先，势如破竹，杀敌一百有余。然武士连日行军，身心俱疲，不宜久战，故暂且收兵，退守九条阵屋休整。”

接着笔锋一转，开始叫苦“九条阵屋苦寒之地，武士皆万金之躯恐不能受，请增兵两百，并运送粮食、酒水及医药若干。”

九条奉行眉梢微微一挑，嘴角甚至不由自主地勾了一下。

看来当初孤注一掷把所有能调动的寄骑武士塞过去，又咬牙从枫丹工匠手里买下那批火枪，是赌对了。

这么多天了，总算有好消息摆到了他案头。

但这嘴角的弧度还没完全扬起来，就又硬生生地压了回去。

他那双习惯性拧在一起的眉头，重新缩在一块。

如今九条家的养女还在叛军手里押着，两个嫡子又接二连三地在人前出丑，他手头根本没有能拿得出手的借口去摘铁虎家的桃子。

可要是就这么放任不管，让铁虎家顺风顺水地把叛军给平了，这战功一报上去，九条家这奉行之位还能坐几天？铁虎家那帮人怕是连继任文书都已经提前拟好了。

不行。不能让铁虎家这么快就把事情给办妥。

“来人。”

家臣闻声上前，垂首待命。

九条奉行看都不看，随手从案头摸出一卷早已盖好章的卷轴，像丢一张废纸似的丢了过去。

“去奉行所点五十个足轻，带五车干粮，即刻出发支援九条阵屋。”

五十足轻，五车干粮。

不说五十足轻在那些掌握火枪的叛军面前有何作为，这让武士吃干粮……

家臣接过卷轴的手几不可察地顿了一下，但他什么也没问，应了声是便转身退了出去。

九条奉行往椅背上一靠，微微叹了口气。

既然不能明着摘桃子，那就只能在后勤上动点心思了。

既不能让铁虎勋饿死在前线，那会被弹劾。也不能让他吃饱了有力气打仗，那会功高震主。

五十个足轻，五车干粮，够撑一阵子，但绝不够再打一场漂亮仗。

拖，拖到铁虎家自己撑不住请其他分家支援，到时候主动权就回来了。

满心权谋算计的九条奉行靠在奉行椅上闭目养神，觉得自己这一手玩得实在漂亮。

他此刻完全不知道，自己接下来要为这个决定付出什么样的代价。

——

轰轰轰。

爆炸声是突然响起来的，闷雷一样贴着海面滚过来，半个神无冢都在微微发颤。

九条阵屋东北方向的海岸线上，一处平日里用来停靠运输船只的小型港口，此刻正被冲天的火光舔舐着。

火焰从码头木栈道的缝隙里钻出来，沿着被海水浸透的木板疯狂蔓延，黑烟一团一团地涌上半空。

从远处看，就像有人在海天相接的地方点了一盏巨大的油灯，火光倒映在海面上，把整片水域都染成了狰狞的橘红色。

港口上一片鬼哭狼嚎。

负责运输的足轻们从已经在往下沉的木船里跌跌撞撞地冲出来，到处是人影在火光中窜来窜去。

有人拎着水桶往火上泼，一桶水下去火苗反而窜得更高了，溅起的火星在夜风中四散飞舞，落在衣服上又点着了新的一团火。

运输船歪歪斜斜地半沉在港口边上，甲板上被炸出了好几个窟窿，海水咕咚咕咚地往里灌，船舱里装干粮的麻袋泡在水里胀得像尸体一样鼓鼓囊囊，酒瓶子碎了个干净，连个完整的瓶底都没剩。

岸边上横七竖八倒着几个人，有个足轻被爆炸的气浪掀飞出去，一头撞在拴船的石墩子上，正被同伴拖着往远处拽。

还有几个被爆炸灼伤的，捂着脸在地上打滚，嘴里发出野兽般的呜咽。

九条阵屋那边也乱了起来。

城墙上的哨兵第一个看见了火光，紧接着整个营地的人都醒了。

武士们从铺上跳起来，穿起繁琐的铠甲，等他们列好队冲出营地大门，一路狂奔到港口的时候，运输船已经完全沉到海里。

“到底是什么人干的好事！”

铁虎勋肺都快气炸了。

……

远处的浅滩上，三十道模糊的影子正快速移动，几乎没发出任何声响。

一群人骑着自行车，水蓝色的轮子在沙地上碾出浅浅的痕迹，被涨上来的潮水一冲就什么都没了。

祝觉半蹲在一块石头后面，把从万国商会商人手里花大价钱买来的望远镜收进怀里。

透过镜片刚才能看得一清二楚，几百米外的港口，那些稻妻人像被捅了窝的蚂蚁一样围着破烂的运输船乱窜。

他嘴角翘了翘。

鸣神岛和神无冢之间隔着一片不窄的水域，以稻妻这破地方的科技水平，往九条阵屋送补给除了走水路没第二条路。

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