夜黑得像泼了墨汁，连月亮都躲进了云层里。黑虎山玄坛观后院的屋脊上，伏着一条黑影，正是凤凰岭三十六友之一的柳瑞。他外号踏雪无痕，轻功在江湖上数一数二，此刻却屏住呼吸，连大气都不敢喘一口。

柳瑞今夜来探玄坛观，本是循着一条线索——三天前在玉山县城，他盯梢了两个形迹可疑的人，一路跟到了这黑虎山脚下。那两人进了观门便再没出来，柳瑞觉得事有蹊跷，决定趁夜摸上来探个究竟。

他贴着冰凉的瓦片，像一片落叶般无声地滑到后窗上方。窗缝里透出昏黄的烛光，屋里有人说话。柳瑞把耳朵凑近，只听一个沙哑的声音说：吴桂那小子，为了个婊子被人打成猪头，这口气要是咽下去，咱们薰香会以后还怎么在道上混？

另一个声音阴恻恻地接道：金让说得对，这事不能善罢甘休。但咱们不能硬来，得玩点阴的……

柳瑞心头一紧，手已经按在了刀柄上。他恨不得立刻破窗而入，将这两个贼人拿下。但理智告诉他不行——屋里至少两个人，外面还不知道有多少同伙，自己单枪匹马，贸然动手就是送死。

先摸清底细，回去调兵。他在心里对自己说，又往窗缝凑了凑。

烛光摇曳中，柳瑞看清了屋里的情形。说话的是两个中年汉子，一个满脸横肉，左脸颊有道蜈蚣似的刀疤；另一个瘦得像根竹竿，一双三角眼滴溜溜乱转。桌上摆着酒菜，两人正推杯换盏，说得兴起。

柳瑞不知道的是，这座玄坛观的来头，远比他想象的可怕。

观主祁性海，江湖人称眠花道士，早年间是绿林道上响当当的人物，杀人越货、采花劫色，无恶不作。他有个师弟叫贾文成，绰号卧柳真人，两人是一对狼狈为奸的江洋大盗。后来案子做得太大，官府悬赏万金要他们的人头，两人走投无路，拜在了莲花道长戴朝宗门下，学了几手妖术邪法，摇身一变，成了出家人。

他们在黑虎山玄坛观落脚，名义上是修行，实际上是招兵买马。各路采花淫贼、杀人凶犯、滚马强盗，只要肯入伙，这里来者不拒。他们坐地分赃，贩卖薰香蒙汗药，生意做得风生水起。

后来祁性海攀上了高枝——小西天三杰之首霹雳鬼狄元绍。狄元绍在小西天重整旗鼓，立了个薰香会，网罗了五百二十号人马，分作三杰、五鬼、十二雄、八位道长，僧道俗各色人等一应俱全，专门陷害忠良、鱼肉百姓。

玄坛观作为薰香会的一个重要据点，祁性海和贾文成平时在小西天总舵坐镇，庙里的日常事务交给了一帮得力手下。这帮人个个都有响当当的匪号：迷魂太岁田章、赛纯阳吕良、逍遥鬼王洞、迷魂鬼吴龙、泄大鬼吴虎、蓝面鬼焦英、俏面郎君吴桂、风流浪子李通、探花郎毛如虎、粉蝴蝶卞文龙、狠毒虫金让、双尾蝎柳诚、白面野猫贾虎、红毛兔子魏英、花里魔王刘玉、色中恶鬼刘宏、怜花太岁魏珍、爱柳金刚魏政、护花金刚李化、托塔天王李龙、恨地无环李猛、低头看塔陈清……五六十个汪洋大盗盘踞于此，卖药、分赃、窝藏逃犯，把这座道观变成了人间魔窟。

柳瑞在窗外听得越久，心里越凉。他隐约听到的名字——那是他结拜大哥，凤凰岭三十六友之首。这帮贼人竟然在密谋对付杨明！

事情要从半个月前说起。

那日，吴桂和李通两个贼人在玉山县城喝酒，醉醺醺地晃到东门外落凤池的勾栏院，点名要找广寒仙子素秋。素秋是落凤池的头牌，卖艺不卖身，琴棋书画样样精通，多少达官贵人捧着金银珠宝也难得一见。吴桂和李通这两个粗鄙之徒，仗着玄坛观的势力，在勾栏院里撒酒疯，非要强闯素秋的闺房。

恰逢周公子在场。周公子是玉山县周员外的独子，读书人出身，性情刚直，最看不惯这种仗势欺人的行径。他一声令下，带着十几个家丁一拥而上，把吴桂和李通打得鼻青脸肿，像两条丧家之犬般从后门逃了出去。

两人狼狈不堪地逃回玄坛观，正好碰上狠毒虫金让。金让一见他俩这副惨样，眉头一皱：两位老弟，这是让谁给收拾了？

吴桂捂着脸，把落凤池的丑事一五一十说了。李通在旁边咬牙切齿地补充：打我们的是周公子那个酸秀才，还有振远镖局的人掺和在里面！

金让听完，三角眼里闪过一丝寒光：这事不能就这么算了。走，去聚义厅，找田大哥商量。

聚义厅里灯火通明，各路贼人齐聚一堂。迷魂太岁田章坐在主位上，一张胖脸上堆着假笑，听完金让的汇报，笑容渐渐收敛。

赛纯阳吕良第一个开口，他捋着山羊胡子，摇头晃脑地说：我早就说过，咱们离玉山县太近，凡事都得小心。杨明那帮三十六友的人就在附近活动，你们偏偏要去惹事，还扯上了镖行的人——这不是自找麻烦吗？

吴桂不服气地嘟囔：吕道兄，我们挨了打，你倒说起风凉话……

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