蝉鸣裹挟着暑气，在梧桐枝叶间疯狂翻涌。

东临国使团的马车碾过泛着冷光的水泥大道。

车轮与路面摩擦发出低沉的声响，惊起路边休憩的麻雀。

西门塔尔半倚在马车软垫上，指尖无意识地摩挲着一枚白玉棋子。

他望着车窗外飞掠而过的景象，眼底翻涌着复杂的情绪。

道路宽阔平整，两侧商铺林立，琉璃窗户在阳光下折射出五彩光芒。

百姓们衣着虽不华贵，但看着也是吃饱穿暖，神态从容。

“没想到这农家长大的太子，竟能在半年内将大魏京城改头换面。”

他突然开口，语气中带着难以掩饰的震惊。

重重将棋子落在棋盘上，发出清脆的闷响。

对面是一个戴着轻薄黑色面具的男子，他修长的手指捏起一枚黑玉棋子，面具下传来低沉的轻笑。

“大皇子，你可曾留意到路面延伸的方向？

大魏的水泥官道，如今正朝着东临、南庆、西岳三国边境蜿蜒推进。”

他顿了顿，骨节分明的手指在车窗上虚画弧线，“上个月刚通路的潼关道，能让骑兵三日直达两国交界的鹰嘴岭。

这速度，是原先官道的三倍有余。”

棋子悬在半空，阴影恰好遮住西门塔尔骤然收缩的瞳孔。

“穆先生这步棋，怕是不只为了我的大业吧。”

面具男子嘴角微勾，嗓音裹着寒冰般的笑意。

“大皇子何必忧心？

这枚棋子，本就是为我们量身打造的利刃。

待他如愿撕开大魏边境，东临铁骑便能踏着他的野心长驱直入。”

他忽然倾身向前，面具缝隙里两道冷光直刺西门塔尔眼底。

“这局棋，不论胜负，大魏朝堂都将血雨腥风，而东临......”

尾音拖得极长，“自当坐收渔利。”

西门塔尔神色一凛，目光变得锐利。

“你的意思是......”

马车突然颠簸了一下，缓缓停住。

面具男子抬手示意，透过车窗，图书馆巍峨的身影映入眼帘。

五层楼阁飞檐斗拱，琉璃瓦在阳光下熠熠生辉。

檐角风铃随风轻响，阁内却很是安静。

西门塔尔望着这座比许多宫殿还要宏伟的图书馆，喉结不自觉地滚动了一下。

“进去看看。”

二人踏入图书馆大门，扑面而来的墨香与书卷气息让两人微微一怔。

八扇绘着《文曲星授书图》的屏风庄重典雅，琉璃灯将整座大厅照得亮如白昼。

身着粗布短打的少年踮脚取下书架高处的《孙子兵法》。

富家小姐们围在京杭运河的沙盘模型前惊叹不已。

一派贵贱同堂、求知若渴的景象。

一位身着灰袍的馆丞快步上前，谦卑行礼。

眼中却难掩自豪。

“两位贵客，这图书馆内藏书万卷，皆由活字印刷术制作而成。

活字印刷术可使书籍月产三千册，造纸成本降低七，八成。

这些，可都是我们大魏的太子殿下的功绩。”

这位馆丞姓高，每次有新客人进来，他都要歌颂一遍陈潇的功绩。

面具男子的手指在袖中紧握成拳，心里的恨意差点让他控制不住自己。

于是点点头，带着西门塔尔走到另一边。

西门塔尔站在原地，望着二楼阳台上谈笑的官员，脸色愈发阴沉。

良久，他们二人走进一间贵宾室。

两人坐下后，西门塔尔压低声音，语气中满是杀意。

“此子若继位，东临国再无出头之日。”

他想起几日前收到的密信，程霆在信中言辞恳切，却掩不住字里行间的急躁与贪婪。

“程霆不足为惧，但他手中的势力，或许能成他的刀。”

面具男子转过身，面具缝隙中两道冷光如毒蛇吐信。

“与程霆合作可以，但我们必须掌握主动权。

此人急功近利，若不加以约束，恐成后患。”

夜幕降临。

驿馆西厢房内，烛火在青铜烛台上明明灭灭。

西门塔尔斜倚在雕花檀木椅上，指尖把玩着鎏金酒盏，琥珀色的酒液在杯中轻轻摇晃。

面具男子端坐在另一侧，黑色面具在烛火下泛着幽冷的光。

一名黑衣男子从门外进来，他掀开斗篷，露出程霆阴沉的面容。

程霆目光警惕地扫视屋内，双手不自觉地握成拳头。

“你们谁是西门塔尔？”

“我便是。”

西门塔尔抬起眼，目光如鹰隼般上下打量着程霆。

嘴角勾起一抹轻蔑的笑，“二皇子倒是比我想象中更急切。”

程霆脸色一沉，却强压下怒意。

“废话少说。我们合作的事，究竟如何？”

面具男子缓缓开口，声音低沉。

“合作可以，但我们得先谈谈条件。

二皇子，你拿什么证明自己有更多筹码？”

程霆猛地向前跨出半步，从怀中掏出一卷泛黄的羊皮纸拍在桌上。

“看到了吗？

这是大魏边境三州的边防部署图，每个烽火台的位置、守军人数都标得清清楚楚！”

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