故而这一年来，李渊横扫赵郡、巨鹿、安平诸地，逐步吞并大半河北，每一步安民、定籍、理田、治吏的举措，皆离不开王芬的辅佐谋划。

诸多繁杂庶政、地方利弊，若非王芬熟门熟路、居中调度，唐军绝不可能如此快速稳固河北地盘、收拢民心。

此番唐军兵临渤海，南皮坚城高墙、守备完备，强攻必然损兵折将、迁延日久。

主将牛奋深知其中利害，便主动上书李渊，特意请王芬随军出征。

只为借他昔日冀州刺史的名望、扎根渤海的旧恩旧谊，游说城中文武、安抚乡里百姓，力求兵不血刃，轻取南皮，平定渤海全郡。

面对牛奋一声“王刺史”的尊称，王芬闻言，只是轻轻摇头，唇角扯出一抹苦涩至极的笑意，眼底翻涌着无尽落寞与唏嘘。

“牛将军万万不可再如此称呼。”

他声音轻缓，带着几分历经浮沉的疲惫与谦卑：

“王某如今乃是戴罪流亡之身，负大汉重罪，无官无爵，焉敢再当刺史之尊？不过是苟全性命罢了。”

一语落罢，满是心酸。

自叛汉投唐以来，他虽得李渊容身，在唐国朝堂有一席之地，却早已不复当年荣光。

昔日坐镇一州、号令郡县的冀州牧，如今褪去所有权柄，仅仅是唐国户部尚书黄都麾下一名普通议郎，秩微职轻，无实权、无威势，只能居于人下，出谋划策、辅佐庶政。

这份巨大的落差，足以压垮大半名士傲骨。

他本是汉末顶尖清流党人，一生重名望、重风骨、重权位，昔日何等意气昂扬、受人敬仰。

可乱世无情，命运翻覆，一朝败亡，便从一方诸侯沦为寄人篱下的幕僚属官。

可王芬心中通透，从未自欺欺人。

他深知，自己如今一无兵权、无世家根基、无朝堂底蕴，唯一的价值，便是熟稔冀州山川郡县、户籍田亩、民情吏治。

故而这一年来，他收敛所有傲骨锋芒，沉心伏案，兢兢业业辅佐户部尚书黄都，遍历冀州各郡县，清查流离户籍、规整荒废田亩、梳理地方税赋、安抚流离百姓。

他不求权位，不求荣宠，只求以自身微薄之用，立足唐廷，保全自身与残余亲随的性命。

此番随军征伐渤海，他心中亦是了然——李渊与牛奋带上他，不为叙旧、不为体恤，只为他扎根渤海的旧名望。

他要亲自站上这故土城头，以旧刺史之名，劝降旧部、安抚乡民，为大唐兵不血刃拿下渤海郡。

这本是他仅剩的价值，也是他如今唯一能报效唐廷、安身立命的途径。

可望着近在咫尺的南皮城，望着这片自己曾经深耕三年、呕心治理的故土，王芬的心底，却翻涌着无尽复杂的思绪，一丝无人察觉的隐忧悄然缠上心头。

今日他借名望为大唐定渤海，功成之后，大唐又会如何待他？

他如今已是无势无柄的闲散议郎，一朝渤海平定，河北全境彻底安稳，他这点仅剩的乡土名望、治理经验，便再无大用。

飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。

乱世之中，诸侯用人向来务实，有用则尊，无用则弃。

这份隐隐的危机感，早已在他心底埋藏许久。

投靠唐廷这一年来，他看得太清楚、也太透彻。

昔日跟随他流亡西投、忠心耿耿的一众心腹幕僚、贴身亲随，见他久居下位、不受重用、仕途无望，看不到半分再起的希望，便渐渐人心离散、各寻出路，或悄然归隐山野，或转投唐廷其他权贵，或远赴他乡另觅明主。

曾经济济一堂、共谋大事的幕府班底，如今早已七零八落、烟消云散。

而最让王芬心头刺痛、耿耿于怀的，便是许攸。

许攸，字子远，自幼聪慧狡黠，智谋百出，年少成名，本是他麾下最倚重的幕僚心腹，也是当初力劝他弃汉投唐、归降李渊的核心谋主。

当初正是许攸彻夜进言，剖析天下大势，言汉庭气数已尽、群雄并起，劝他率众归唐，依托河北旧望，辅佐李渊，来日必可东山再起、重掌权柄。

王芬信了。

他听信许攸之计，舍弃根基、背负骂名，仓皇西逃。

可入唐之后，残酷的现实狠狠击碎了所有人的谋划。

李渊虽用其才，却始终防其旧势、疏其名望，只予闲职、不授实权，始终将他置于闲散之地，不予再起之机。

许攸本是功利至极、野心勃勃之人，当初投靠王芬、力主投唐，本就是想借王芬的刺史名望、河北根基，作为自己进阶朝堂、博取功名的踏脚石。

可眼见王芬日渐消沉、不受重用，终身无望再起，自己毕生谋划、进阶之路彻底破碎，许攸心中不甘至极。

失望、焦躁、不甘层层累积，最终让他彻底放弃了追随多年的旧主。

于是，许攸毅然决然舍弃落魄的王芬，转身离开唐境，投奔了自己年少相识、如今势起兖州的发小——袁绍。

昔日君臣相知、共谋天下的情谊，终究抵不过乱世功名、前路利弊。

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