，行至殿中站定。

叶侍郎微微垂着头，闭了闭眼睛。

叶勉代东宫奏对，肃然朗声：“周大人说自己精力尚健，下官看倒未必。若大人真精力尚健，去岁冬初那桩漕粮案，怎地拖了四个月还未核完？何以区区一桩账目，竟需百二十日之久？”

这老大人，叶勉也是认得的，是他爹手底下的人，户部坐粮厅的郎中。

那坐粮厅掌着南北漕运的实权，是个极需熬资历的地界，几个主事皆是老辣圆滑的年迈老官儿。便是他爹，对这群倚老卖老、油盐不进的“部曹”，也颇为头疼。

方才叶勉在东宫舍人值庐，还听到舍人们在抱怨他们部司。去岁东宫监国时，令他们呈报漕粮账目，至今未见下文；棉政推行后，又令其核算丝与麻两项物资的漕船运力，亦未得回音。

几桩差事皆卡在坐粮厅，进度寸步难行。

周大人启奏，“圣上、太子殿下容禀——去岁漕粮案，正值年关，各部人手不齐，臣也是多方协调，这才耽搁了时日。”

“哦？原是有缘由的。”太子在上头出声，语气平淡却透着寒意，“孤还当你上了年纪，记性也不好了，忘了有这桩差事！”

周大人冷汗连连，“臣不敢！臣侍奉朝廷数十载，虽才疏学浅，却素以勤勉自持，绝无怠倦之心！”

叶勉：“周大人忠勤为国之心确实可感。然去岁至今，几桩差事接连延宕，亦是事实。想来是精力衰颓，心有余而力不足，已难应付眼下这般繁冗的差事。”

周大人眼角微微跳了一下，压下火气，与御阶上辩解道：“禀圣上，漕账延误，除却年关人手不够这一桩，更因各州县报上来的数目多有出入，坐粮厅等不敢轻率上报，只得一遍遍复核，这才耽搁了时日。”

叶勉锐气逼人，“大人此言差矣！若是地方官上报的账目有出入，依大文律例，坐粮厅当即刻行文各州县勘误，或请都察院介入稽查。可这几个月过去，坐粮厅既未发文勘误，也未请旨稽查，只是闭门‘复核’。敢问周大人，您这部司到底是在养账，还是在是养老？”

太子当即一掌拍在扶手上，大怒，“还敢狡辩！漕司去岁年中报上来的账目便已一塌糊涂，实仓三成霉变！流民饿着肚子，啃树皮卖儿女！你们这些官老爷倒是在京城坐得住！命你们核对漕账，推三阻四，互相推诿！到底是账务繁琐，还是你们存心官官相护，孤日后自会有论断！届时若真查出你们沆瀣一气，孤必请旨圣上，办了你们！以正国法！”

周大人吓得两腿发软，跪地连声请罪，“臣有罪，臣下朝便令部司加紧核对漕帐，十日之内若不能呈至殿下案头，臣任凭处置！”

殿内鸦雀无声，前面跪着的那几个老官，这会儿，身子伏得更低，一动不敢动。

太子仿佛没听见周大人的辩解，扬声问道：“吏部考功司郎中何在？”

一名中年官员应声出列，躬身道：“臣，吏部考功司郎中何昌珉，恭听殿下训示。”

殿内文武百官，见考功司官员出列，都皮子一紧。

叶勉也仔细看了这位大人两眼，要不是昭怀太子出事，这位何郎中可是他顶头上司！

他爹当初为了给他疏通门口，各节令口上，往人家府上走了好几回的重礼。

太子：“周大人说，是各部人手不齐才耽搁了事。既如此，何郎中将去岁京城各部院考课本子，拣告假、旷职、点卯迟延几册，午后呈至乾元殿，孤会侍奉圣上御览。”

这话一落，与户部坐粮厅经常打交道的几个部司官员，全部一凛。

满殿文武方才望向周大人的同情之色，顷刻间化作了忿然与惶恐。

叶勉也跟着缩了缩脖子，开始在心里头掰着指头算，自己去岁点卯迟了几回。

殿中一时无人再敢纠缠七十致仕一题，随后又有几桩例行议题匆匆议过，待诸事毕，总管太监唱了退朝。

群臣齐齐躬身恭送御圣和储君。

叶勉也随着太子从西阁门进入后头便殿。

太子