“陛下心思深沉，咱们猜不透。”他缓缓开口，声音里带着疲惫，“但有一点可以肯定，樾儿现在是陛下眼里的‘好苗子’，这既是福气，也是祸根。”
马车碾过结冰的路面，发出沉闷的声响。王妃擦了擦眼泪：“那咱们怎么办？总不能眼睁睁看着樾儿被卷进去。要不……咱们求陛下放他回房龄？就说他身子不适，水土不服？”
“晚了。”房龄王摇头，语气里带着无奈，“今日咱们已经接了陛下的‘厚爱’，此刻再反悔，便是打陛下的脸。到时候别说保不住樾儿，怕是整个房龄都要被牵连。”
他睁开眼，眸底一片凝重：“只能走一步看一步了。你回去后写封信，让府里把樾儿小时候读的那些兵书找出来，悄悄送进宫。他既在陛下身边，便不能只学文，得让陛下知道，他是咱们的儿子，不是任人摆布的棋子。”
王妃一愣：“可这样会不会惹陛下不快？”
“不快也得做。”房龄王的声音斩钉截铁，“太过顺从，只会让陛下觉得咱们好拿捏。适当露些锋芒，让她知道叶樾有自己的根，或许反而能让她收敛些。”
马车行至巷口，远远能看见王府的灯笼。房龄王最后看了眼宫墙的方向，那里灯火通明，却像一张巨大的网，将他的儿子牢牢网在其中。
“记住，往后宫里来的消息，无论是好是坏，都不能在樾儿面前露半分慌乱。”他拍了拍王妃的手，“咱们越是沉得住气，他在里面才越安全。”
王妃点了点头，可心里的不安却像潮水般涌来。她总觉得，陛下这盘棋下得太大，她们的儿子，怕是要在这棋盘上，走一条比谁都难的路。
马车停在王府门前，管家早已候在阶下。房龄王扶着王妃下车时，雪又大了些，落在肩头，带着刺骨的寒意。他抬头望了眼灰蒙蒙的天，低声道：“这京里的天，比房龄冷啊。”
早朝时分，百官按品级肃然列于殿中。房龄王出列时，殿内的空气似乎都凝滞了几分。他捧着朝笏，躬身到底，声音沉稳却带着不容置疑的恳切：
“陛下，臣离房龄已逾两月，秋收事宜渐紧，房龄老幼亦多有牵挂。臣恳请陛下恩准，早日归藩，以守疆土。”
陛下坐在龙椅上，目光落在他身上，似在沉吟。殿内鸦雀无声，连呼吸声都轻了几分。谁都知道房龄王近日因世子叶樾受宠，成了京中焦点，此时请辞归藩，是真的念及边境，还是在避嫌？
“房龄离乾京路途遥远，你归心似箭，朕能理解。”陛下缓缓开口，语气听不出喜怒，“只是叶樾还在宫中读书，你这时候走，舍得？”
房龄王叩首更深：“正因陛下肯亲自教养犬子，儿臣才敢放心归去。樾儿能得陛下教诲，是他此生之幸，臣感激不尽。儿臣归藩后，定会谨守臣节，遥祝陛下圣安，绝不敢因私废公。”
他这话答得滴水不漏，既捧了陛下的“恩宠”，又表了自己的“忠孝”，更将叶樾留在京城的事，说成了全赖陛下恩典，与他这做父亲的私心无关。
陛下沉默片刻，忽然笑了：“你倒是会说话。既如此，朕便准了。”她扬声道，“传旨，赏房龄王黄金百两、绸缎千匹，择三日后起程，沿途驿站好生接应。”
“谢陛下隆恩！”房龄王叩首谢恩，起身时，后背已沁出薄汗。他知道，这一步棋走对了，主动请辞，既撇清了“借世子攀附”的嫌疑，又让陛下看到了他的“安分”，叶樾留在宫中，反而更安全些。
退朝后，房龄王刚走出大殿，便见兵部尚书捧着公文匆匆往御书房去，脸上带着几分凝重。不多时，一道圣旨便传遍朝堂：镇北侯府旧部，即日起拆分编入北境各军，由萧珩统一调度，原侯府将印上缴兵部。
消息一出，如同一块巨石投入静水。镇北侯府的部曲本就因粮饷被劫、群龙无首而惶惶不安，如今被拆分编入正规军，看似是“收编”，实则是彻底瓦解了这股盘根错节的势力。
阿玥听到消息时，正看着窗外飘落的雪花。温子然从翰林院回来，脸色凝重地告诉她：“镇北侯府的人被分去了七个营，最远的派去了漠南边境，说是‘历练’，实则是打散了他们的根基。”
阿玥握着暖炉的手紧了紧：“萧将军……就眼睁睁看着？”
“他是执行者，怎能不从？”温子然叹了口气，“何况这旨意明着是陛下下的，他顺水推舟，正好将北境兵权握得更牢。”
阿玥沉默不语。她想起永泰公主那日在宫中垂泪的模样，想来此刻公主府内，定是一片寒凉。旧部被拆，意味着她与亡夫最后的牵连，也被彻底斩断了。
而养心殿内，刘德安正回禀着各镇北侯府旧部的动向：“……派去漠南的那队，今早已起程，萧将军亲自点的将，都是些踏实本分的。”
陛下“嗯”了一声，目光落在案上叶樾刚写的策论上，字迹遒劲有力，颇有章法。她忽然道：“去告诉叶樾，今日不必练字了，随朕去兵部看看军册。”
刘德安一愣，随即躬身应下。让一个藩王世子看军册，这是从未有过的事。看来陛下对叶樾的“栽培”，是真的要往深处走了。
叶樾接到旨意时，正在暖阁里读《孙子兵法》。听到要去兵部，他指尖在书页上顿了顿，随即起身整理衣襟。他知道，这又是一场试探——让他接触军务，既是抬举，也是警醒，提醒他镇北侯府的下场，就在眼前。
跟着陛下走进兵部时，满室的军册堆积如山，空气中弥漫着墨香与纸张的陈旧气息。萧珩正站在案前核对名册，见陛下进来，连忙行礼，目光与叶樾相接时，微微一顿，随即恢复如常。
“这些便是镇北侯府旧部的新编名册，陛下过目。”萧珩将名册呈上。
陛下翻了两页，递到叶樾手中：“你瞧瞧，觉得如何？”