烛火轻轻摇曳，将两人的身影投在墙上，紧紧依偎着，仿佛要将这短暂的安稳，揉进彼此的骨血里。窗外的夜色依旧深沉，可值房内的暖意，却足以抵御这深秋的寒凉。
又过了片刻，司凛看了看窗外的天色：“我该走了，再晚些城门要关了。”他替她理了理衣襟，又将案上的账册拢了拢，“这些明日再核吧，仔细熬坏了眼睛。”
苏圆圆点头，送他到窗边。看着他的身影再次融入夜色，靴底的黄泥在窗台上留下淡淡的印记，那丝锻铁味也随着他的离去渐渐消散，她才转身回到案前，指尖轻轻抚过方才他握过的地方，嘴角忍不住微微上扬。
或许前路真的如他所说那般难走，但只要他在，只要这份承诺还在，再难的路，她也愿意等下去。
京中的夜，比北境少了些风沙，却多了层化不开的雾。司凛坐在书房，指尖捻着一枚刚拆开封漆的密信，信纸边缘还带着驿马奔波的焦痕。
“主子，黑风口的事妥了。”信上的字迹潦草却有力，是赵五的手笔，“弟兄们扮作漠南骑兵，留了苍狼旗，侯府押运队折了大半，剩下的已往萧府报信，一口咬定是漠南人所为。”
司凛将信纸凑到烛火边，看着字迹在火焰中蜷曲、变黑，直至化为灰烬。他起身走到窗边，望着远处萧府的方向，那里灯火通明，想来已是乱作一团。
“留下的痕迹，半点不差？”他对着空无一人的窗外低语，像是在问赵五，又像是在问自己。密信里说“妥当了”，他便信。赵五跟着他在北境摸爬滚打，这点事若是办砸了，也就不必回来了。
他转身回到案前，铺开一张新的信纸，提笔蘸墨。笔尖悬在纸上片刻，才落下字来：“流言已散？镇北侯府的老部曲，反应如何？”写罢，将信纸折成细条，塞进一根中空的竹管，递给隐在暗处的亲信，“快马送北境，让赵五盯着，别让流言断了线。”
亲信领命而去，书房重归寂静。司凛重新坐下，指尖在桌面上轻轻敲击，节奏与北境营帐里那张舆图上的纹路隐隐相合。
镇北侯府的部曲人心涣散，他早有耳闻。永泰公主改嫁萧珩，本就寒了旧部的心，如今粮饷被劫，无异于往沸水里泼油。那些老部曲恨不能立刻踏平漠南，可萧珩呢？他刚娶了公主，正想撇清与镇北侯府的干系，怎会为了一群“旧人”动兵？
司凛冷笑一声。萧珩的算盘，陛下的心思，他看得通透。陛下巴不得镇北侯府的势力分崩离析，正好借“漠南劫粮”的由头，把补给权攥在手里；萧珩则想借巡查之名，在京畿立威，顺便卖陛下一个顺水人情。
至于那批粮饷，五十万石米，十万两白银，足够北境的弟兄撑过这个冬天了。但不够，远远不够。他要的，是让那些藏在暗处的势力，一个个浮出水面，再亲手碾碎。
数日后，萧府门前哭嚎的消息传入司凛耳中时，他正在看新送来的密信。赵五说，镇北侯府的老部曲已在萧府前跪了一天一夜，苍狼旗就插在府门前，风吹得猎猎作响。
“主子，”亲信在门外低声禀报，“朝堂上吵翻了天，陈大人要出兵，周大人要彻查，陛下让萧珩去北境巡查，还让户部拨了十万石米给镇北侯府。”
司凛将密信收起，嘴角勾起一抹淡笑：“意料之中。”他提笔再写一封密信，“告诉赵五，让弟兄们把粮饷藏好，别露了踪迹。另外，再散些话，就说漠南人敢劫粮，是得了萧府默许。真假掺半，才更像回事。”
亲信接过密信，见上面只寥寥数语，却字字透着寒意。他知道，这轻飘飘的几句话，又要在北境掀起一场风浪。
司凛站在窗前，望着宫墙的方向。那里灯火璀璨，却照不亮人心深处的暗影。他想起北境的雪，想起弟兄们冻裂的手掌，想起那些需要他护着的人。
“快了。”他轻声说，像是在对自己承诺。
这场由京中书房里发出的密信掀起的风波，才刚刚开始。而他，就坐在这风暴的中心，用一封封密信，搅乱了风云。
至于谁能笑到最后？司凛抬手，接住一片从窗外飘进来的落叶，指尖用力，叶片应声碎裂。
御书房的檀香燃得正旺，叶樾垂首立在案前，看着陛下亲手为他铺开的宣纸。砚台里的墨是新研的，泛着乌亮的光，旁边还放着一本线装的《论语》，页脚已有些微卷，显然是常被翻阅的。
“往后，你便在这御书房东侧的暖阁读书。”陛下放下朱笔，声音带着几分难得的温和，“朕为你请了三位师傅，国子监的张太傅教你经史，翰林院的李学士教你策论，还有兵部的老将军，教你些骑射功夫。这些功课，与宫中教养的孩子们并无二致，好好学，断不会亏了你。”
叶樾躬身行礼：“谢陛下恩典。”他指尖微微收紧，这突如其来的“恩宠”，比任何试探都更让人心头发紧。留在宫中教养，看似是抬举，实则是将他放在了最显眼的位置，一举一动都在陛下的眼皮底下。
陛下看着他沉静的侧脸，忽然笑道：“你这孩子，性子倒是稳。不像你父王，年轻时毛毛躁躁的，总爱惹朕生气。”
叶樾垂眸：“父王常说，他能有今日，全赖陛下教诲。”
“哦？他倒会说。”陛下拿起那本《论语》，递到他手中，“好好读，朕要考你的。”
三日后，房龄王夫妇奉旨入宫。养心殿的暖阁里烧着银丝炭，暖意融融，与他们来时一路的寒风形成鲜明对比。房龄王穿着簇新的朝服，王妃则换上了一身绛色绣凤纹的宫装，两人对着御座上的陛下叩首时，动作都带着几分拘谨。
“起来吧，都是自家人，不必多礼。”陛下抬手示意，目光落在王妃略显局促的脸上，“听说你前些日子生了场病？如今可大安了？”
王妃连忙谢恩：“劳陛下挂心，已无大碍。”