左宗棠把佩剑递还给蓝明，眼神比方才多了一丝说不清的意味。
「这下好了。」
他苦笑着摇了摇头：
「左某活了四十年，从未想过有朝一日会自己剪了这辫子。载王，你这可是断了左某的『后路』啊。」
蓝明将佩剑收回腰间，淡淡道：
「你左季高做事还需要留后路？」
左宗棠闻言大笑了起来：
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「载王说的是。」
他看了一眼地上那截辫子，弯腰捡了起来，小心折好塞进袖中。
「留着它作甚？」
左宗棠拍了拍袖口道：
「留个念想，也好拿来提醒自己。日后若是再想说什么得罪载王的话，可不能给抓住『辫子』了。」
蓝明被他这副模样给逗乐了，挥手道：
「去去去，再罗嗦让你去巡营。」
左宗棠笑着拱手，转身大步往外走，走到门槛时，又停了一下，这次没回头，只是声音带着几分促狭道：
「左某方才说的事，载王再好好想想，毕竟载王子孙越多，咱们这些手底下做事的，也越能放心不是？」
说完，不等蓝明反应，一撩袍角，快步跨出门去，转眼就消失在廊道尽头。
蓝明站在原地，目送着左宗棠的背影笑骂了一句：
「这老东西……」
……
……
永兴县城，向荣行帐。
向荣半靠在躺椅上，手里捏着一把紫砂壶，有一口没一口地喝着。面前的矮桌子上摆着一碟瓜子，一碟花生。
帐门口，一只画眉鸟在笼子里跳来跳去，叫得正欢。
「大帅！大帅！」
副将风风火火的冲进帐来，脸色煞白，额头上全是汗。
向荣眼皮都没抬：
「慌什么？天塌了？」
「大帅，郴州那边动了！哨骑来报，蓝逆亲率大军，拔营北上，直奔永兴来了！」
向荣的手一滞，看了副将一眼，忽然叹了口气：
「你说这蓝逆，是不是欺人太甚？」
副将一怔：「啊？」
「本帅在永兴好好呆着，喝茶遛鸟，碍着他什么了？！」
向荣越说越来气：
「各自相安无事不好吗？他占他的郴州，我守我的永兴，井水不犯河水。非要来打我，这不是欺负老实人吗？」
副将看了看向荣的姿态，又看了看桌上的瓜子花生，咽下了嘴里的话，用手比划道：
「那咱们……动手？」
向荣一挥手，语气陡然认真了几分：
「传令下去，把永兴城外江面上，还有渡口上的所有船只……全给本帅提前征过来，一条也不许给蓝逆留。」
副将眼睛一亮，抱拳道：
「大帅英明！蓝逆若没了船，就算有天大的本事，还能游过来不成？」
他顿了顿，又补了一句：
「大帅，哨骑还说蓝逆分了一路往资兴去，傅将军那边怕也……」
「怕什么？」向荣瞥了他一眼，「傅振邦又不是三岁小孩，守城还用本帅教？」
副将犹豫了一下：
「那……船的事，资兴那边船怕是更多，蓝逆若从资兴调船……」
「你哪来那么多废话？」向荣不耐烦地摆摆手，「让你征你就征，先把永兴的船给我收乾净了再说。」
副将不敢多言，转身要走。
「等等。」向荣叫住他，「耒阳方向，本帅早就备好了船。你派人传令下去，把库房里的银饷丶辎重，能搬的全都搬上船，船不够就用征来的船，把东西都给我先运到耒阳去。」
副将愣了：「大帅，不是要打吗？」
「打什么打，你是不是虎？！」向荣一巴掌拍在他脑袋上，「征船是给朝廷看的，他蓝逆亲率大军，来势汹汹，在湘南又一无败绩。你以为他是过来玩的？本帅要是硬扛，那不是英勇，是犯蠢。留得青山在，不怕没柴烧。」
「可是赛大人那边……」
「赛尚阿？」向荣嗤笑一声，「他自己在衡州都坐不稳了，还有空管本帅？听说道州的发匪要北上永州，他要是再不回去，不仅永州可能要丢，他赛尚阿的脑袋也得丢。永州和衡州要是丢了，即便守住了永兴又有何用，还不是一样要退回长沙？」
「大帅，傅将军那边呢？」
向荣摆摆手：
「派人给他送个信，就说永兴守不住，让他收拾收拾，赶紧跟本帅一起撤。」
「那……那咱们撤到耒阳以后呢？」
向荣重新回到躺椅上，端起紫砂壶惬意地晃了晃。
「到了耒阳再看情况，蓝逆要是继续北上，本帅就往衡州撤；他要是停下来，本帅就在耒阳待着。反正只要兵在手里，朝廷也不能拿我怎么样。」
他抿了一口茶，补充道：
「对了，让船队走慢点，别搞得跟逃难似的。本帅好歹是朝廷命官，体面还是要的。」
副将嘴角抽了抽，抱拳道：「末将遵命！」
他转身要走，又被向荣叫住。
「别那么急。」
「大帅还有什么吩咐？」
向荣指了指帐外那只画眉鸟：
「别忘了把鸟带上，这鸟本帅养了许久，都有感情了，可不能便宜了蓝逆。」
副将哭笑不得，连连应声，快步出了帐。
向荣靠在躺椅上，听着帐外渐渐嘈杂起来的脚步声，轻轻闭上了眼。
「蓝明啊蓝明……你可别不识好歹的追到耒阳来。真要追来了，本帅可就要往长沙跑了。」
……
……
一日后，永兴城南岸。
大营驻扎在离江面二十多里远的地方。
蓝明带着石达开丶左宗棠和几名亲卫，登上南岸高坡，眺望北岸。
永兴县城横卧在江对岸，城墙低矮，南面一段明显比别处矮了一截，墙面色泽也不一致，想来就是被水灾冲垮的那段。
「那段塌过的城墙……」蓝明把望远镜递给石达开：
「应该就是最近才补的，但高度没补足，比两边矮了不少。」
石达开接过望远镜看了好一会：
「向荣还真能应付差事。」
「不是应付差事。」左宗棠站在一旁，「是在给自己找退路。」
「城墙修得马马虎虎，赛尚阿若问起来，他可以说『已令修补』；真要打起来，这段城墙也可用来推卸责任。算是一举多得。」
石达开听后忍不住摇头：
「这向荣，倒是把官场那一套摸透了。」