蓝明一路奔行，当天傍晚，就穿过武昌关，率军抵达了郴州城外。
期间还遇到过石达开的探子，说是已在石头城关布防。
蓝明内心稍定，看来在采风司的辅助下，他的行动比清军快了不少。
大军在营地外停了下来，蓝明刚刚下马，石达开就快步迎了出来。
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他一身戎装，衣摆上沾着泥土，语气带着明显的意外：
「载王怎麽亲自来了？我不是传信回去了吗。」
蓝明抬头看了一眼郴州城，迈步往营地内走去：
「赛尚阿大军要来了。」
石达开跟在他身侧，没转过弯来：「大军？」
蓝明脚步一顿：「石头城关外还没有清军动向？」
石达开思索了片刻，点头道：
「有，探子传过消息，说有粮船丶兵船自北而来。」
「目前驻扎在资兴县城外，并无南下动静。」
蓝明愣了一瞬，这是自己走太快了，还是对面走太慢了？
「石头城关那边呢？」
二人一路走上高台，远处隐约可见一道山关。
「派了八百人守着，营垒已经扎好。」
「清妖要是真从那边来，一时半会儿也攻不进来。」
蓝明掏出望远镜望向郴州城，城下还在对峙，二十门火炮分散排列，全部对准城内，偶尔传来几声巨响。
「能拖住他就够了，郴州城一下，湘南彻底连成势。」
「赛尚阿派谁来都不好使。」
石达开指着下方说道：
「载王来了也好，地道快挖到墙根了，今晚装药，明日就能开炸。」
蓝明也顺着看过去：「怎麽这麽慢？」
石达开指向另一个方向道：
「城外有护城河，先前那一个漏水了，不能用。」
「这次是重新又挖了一个。」
「火药够吗？」
「够。」
石达开点头，「走之前我问过黄匠人，足够把城墙掀开一道口子。」
「守军那边呢？」
「缩在城里，偶尔放几箭。」石达开语气轻松：
「刚开始的时候，城里还想试着积极反抗，结果二十门火炮连着轰了几轮，立马老实了。」
两人对视一眼，忍不住笑出声来。
城墙上的守军听见笑声，探头探脑往这边看了一眼，神色骤变，大喊着往城里跑去。
蓝明也立了个大帐，在城外驻扎下来。
郴州有了他带来的三千兵后，防线厚实了许多。
次日，蓝明在地道里，评估穴地的进度。
石达开走了过来，低声道：「资兴的清军动了。」
蓝明转过身，拍了拍身上的灰尘：「多少人？打出旗号了吗？」
「少说都有四五千人，『傅』字旗，应该向荣麾下的傅振邦。」
「傅振邦？向荣没来？」
二人加快脚步，很快登上东部山关，往北眺望。
四面皆是山脉，北路中央有一道丘陵，将道路分成两块。
远处，密密麻麻的人影和旗帜在移动。
石达开迅速安排城防，严阵以待。
然而等了半天，预料中的进攻并没有来。
远处那些人影和旗帜，移动了一段时间后，在山口位置停住，就这麽原地扎起营来。
「这是……什麽意思？」石达开眼神里充满疑惑：
「远道而来，不趁锐气正盛的时候进攻，反而就地扎营？」
蓝明举起望远镜往北面看去。
帐篷一顶一顶地支起来，炊烟也升起来了，甚至能看到有人在水边洗米做饭。
这阵势，不像是要打仗，倒像是来野炊的。
蓝明刚想说些什麽，有一名探子纵马骑到关下，跑上来道：
「苏将军遇敌！」
蓝明接过斥候递上来的军报，展开扫了一眼。
苏三娘字迹工整，寥寥数语：
『郴北三关，已分兵据守。』
『向荣部约五千兵马，至关外即止，炮击数轮，无伤亡。』
『现对峙中，暂无进攻迹象。』
他把军报递给石达开。
石达开看完，眉头拧成一团：
「向荣这是什麽意思？」
「东面傅振邦扎营做饭，北面向荣放空炮对峙，他这是……」
蓝明已经往关下走去：「他这是心有怨气，更不想打了。」
「不想打？」
石达开愣了一下，也跟着下楼：
「那他来干什麽？」
「来交差。」
蓝明收好军报：「赛尚阿催他出兵，他就出兵。」
「至于怎麽打——那是『敌情不明，不可冒进』。」
「既然他不打，那我们可以攻城了。」
蓝明回到阵地，炮兵们三三两两的坐在火炮旁边，有的在擦炮膛，有的在检查弹药。
「都起来。」
炮兵班长跑过来，脸上沾着黑灰：「打？」
「平常一次打几轮？」
炮兵班长老实答道：「两轮，打完会停一段时间。」
「好，那就打两轮。」
「瞄准城楼。」
「是！」
阵地立刻忙碌起来，炮兵们校正角度丶装填火药丶推弹入膛。
「放！」
轰！轰！
两轮齐射，火光一片，城头顿时一阵鸡飞狗跳。
「敌袭！敌袭！」
……
见炮声之后并无别的动作，城墙上渐渐平息下来。
有守军探出头来，小心翼翼地张望。
又过了一会，有人开始重新上墙搬运沙袋，修补被炮击炸破的缺口。
「又是两轮……」
「打完就歇，跟昨天一个样。」
「吓死老子了，要正式开打了……」
「这帮长毛，也就仗着炮打的远，真要攻城，还不是得撞死在城下。」
蓝明往后站远了一些，挥手示意，一名探子迅速往后方跑去。
几分钟后——
地面忽然微微一震，蓝明踉跄了两步，吩咐士兵们赶快捂住耳朵。
「轰！！！！！」
一声远比炮声恐怖的巨响，从城墙根部炸开。
土石丶砖块丶木料丶甚至是几个倒霉的守军，在一瞬间被冲击掀上半空，随即如雨落下，纷纷扬扬的砸在地上，发出连串的闷响。
烟尘翻涌着往四面八方扩散，呛得人咳嗽不止。
石达开遮住口鼻，眼中闪过一抹震撼。
蓝明眯起眼睛，透过烟尘往城墙看去。
一部分碎块落进坑洞内，剩馀部分在地表上堆成一个缓坡，直通城内。
他抽出佩剑，剑锋直指缺口。
「擂鼓——！上！」