乾清宫御案上摊着卢象升的密信，纸角被朱敛看完末尾几行后折进掌心。

粮船被洛阳守备魏鹤拦着不许靠岸，河滩已经被李自成的探子踅摸到了。

福王府外仓存粮二十七万石，却只肯拨出几百石，糊弄城中灾民。

案边立着王承恩，低声禀道：“魏鹤说城防吃紧，军船把河岸泊位都占了。”

“军船，洛阳有几条？”

“六条，船上只剩些旧弓破盾。”

密信被朱敛放回案上，指尖点住洛阳二字。

“哪一段河岸，六条船守得住啊？”

王承恩没接话。

刀柄被卢象升按着，开口道：“陛下，臣请调蓟州兵南下，至少派一营骑兵把粮道护住。”

“不能调。”

抬头的是卢象升。

朱笔被朱敛提起，在洛阳外河段画了一道横线。

“蓟州兵刚逼退建奴，辽东还得让京师周边兵马盯着。这段河面，朕只给何三省手里的人。”

卢象升皱起眉：“流寇若全压上，何三省手里只有押粮的京营和锦衣卫，未必守得住吧？”

“守不住，就看李自成舍不舍得把人送到船边。”

墨痕在纸上拖开一道黑线，因为朱敛收了笔。

“传旨兵部，援军留在洛阳城内，不许出城把粮船接应。城门和粮仓让沿岸卫所守着，何三省遇袭也不许擅自增援。”

王承恩怔住：“何大人被皇爷放在河上。”

“李自成被朕困在河上。”

手书被朱敛拿起。

“再送一旨，福王府外仓拨粮三万石，粥棚交何三省开。福王若不交，圣旨就贴到王府门上。”

城外开阔水面停着两列并排的粮船，船头离岸足有三百步。

主船前端站着何三省，望着岸边空出的浅滩，对魏鹤道：“把军械挪开，半个时辰够了。”

马上骑着魏鹤，身后跟着几名城军。

“城防吃紧，谁也动不了。粮船停水上也能卸货，何大人照办就是。流寇真来，大家各人顾各人。”

何三省盯着他：“这是福王的意思？”

魏鹤转身就走，没答。

何三省回头吩咐军士：“记下，洛阳守备魏鹤拒绝靠岸，理由是城防吃紧。”

手被抬起指向土坡。

“粥棚搭那里，棚子高些，锅大些，米摆在坡顶，别盖布。”

几个时辰后，十座粥棚立了起来，灶火正旺，米香顺着河风散开。

饥民在路边张望，拽着孩子往前挤。

“朝廷真发米啊。”

“拿户帖来领，每家一碗。”

第一桶粥被锦衣卫抬上桌，队伍在棚外排成长线。

骑马冲到土坡下的是周管事，右臂缠着粗布，血往外渗。

“谁准你们在福王封地设棚？”

户帖正被何三省登记，抬眼道：“奉圣旨赈灾。”

“洛阳有王府规矩，百姓领粮要经府衙核验。朝廷的船停在河上，手也伸到岸上来了。”

只因说着话勒马逼近，马蹄一掀踢翻了粥桶。

粥沿着泥地淌开，排队的孩子蹲下，伸手去捞泥里的米汤。

孩子被赵虎臣抬脚挡开，转手交给后面的军士。

见没人退让，周管事抬手喝道：“拆了！”

冲进棚里的是王府家丁，抬脚踹翻木架。

刀被赵虎臣拔出鞘，刀锋落下，周管事右肩连着布包和半截手臂一起掉在地上。

惨叫声拖出去老远。

刀被赵虎臣收归鞘。

“下一刀落在脖子上，要是再碰粥桶。”

捂着断口的周管事连滚带爬呲溜往城门跑，跑着骂着，骂何三省借圣旨瞎嘚瑟，骂锦衣卫是阉党爪牙。

人跑出一段后，回头看了眼土坡。

船上不过几百带刀军士，王府有城墙，有四门，有洛阳卫。

牙被周管事咬紧，催马进城。

消息送进府衙，沈廷扬连夜召集缙绅。

弹劾何三省的文书摆在案上，字字加重，句句指向民变，擅杀王府管事，私设粥棚，借赈灾之名扰乱军心。

坐在下首的魏鹤捧着茶碗道：“何三省带几百人停在河外，招惹的流寇盯上洛阳。闹到这地步，朝廷追下来，守备司也有话说。”

墨被沈廷扬提笔蘸满：“本官会写明，河上守军不足，何三省拒不听从城防调度。”

魏鹤抬眼：“写粮船不听调度就行，别把王府牵进去。”

“这自然。”

府衙里铺纸磨墨，跳板却被河面上的粮船一块块放下来。

主船底层，伪装挡板被赵虎臣掀开，后面整齐排着炮架。

两百门弗朗机炮分列舱壁两侧，炮身裹着麻布。

火药和铅弹被军士逐箱清点。

“火药九百六十斤，备用引线四百二十根，铅弹一千八百枚。”

账册被赵虎臣合上：“够打几轮？”

“只算一轮半，按何大人的吩咐。”

“那就少点火把，别让岸上看清船里有多少人。”

顺着舱梯下来的是何三省，脚边堆着刚拆下的木板。

赵虎臣迎上去：“外围三船的跳板接好了。”

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