4445年（1747年）三月初，缅甸外海。

“无畏号”旗舰的舰桥之上，库克舰长手中拿着中华帝国的答复文书。

“关税三成减免，开放毛淡棉湾通商，仅此而已？

千万军费损耗，四余万将士埋骨异乡，他们就想用这点好处打发我们？”

站在他身旁的西班牙舰长阿里桑德罗脸色狰狞，手掌重重拍在舰桥栏杆上。

“这是赤裸裸的羞辱！中华帝国以为打赢了几场仗，就能独占缅甸？

我们联合舰队的炮火，难道是摆设吗？”

荷兰舰长古斯塔夫眉头紧锁，不甘心说道。

“就这么撤退，我们三国在远东的颜面将荡然无存，日后如何立足？”

库克抬手按住狂跳的太阳穴，脑海中闪过无数画面。

出发前伦敦议会的期许、舰队启航时的意气风发。

心底的骄傲与怒火，不容许他轻易认输。

“摆设？当然不是。”

库克猛地抬头，眼中闪过一丝狠厉。

“传我命令，抽调半数舰队，即刻驶向马六甲海峡，游弋于主航道两侧。

一旦发现中华帝国商船，先扣押再说！

我倒要看看，中华帝国是真不在乎海外贸易，还是在虚张声势！”

库克十分清楚海外贸易对中华帝国的意义，丝绸、瓷器、茶叶的出口，是其财政的重要支柱。

欧洲的钟表、手工艺品、棉纺织品，同样也是中华帝国所需。

扣押其商船，无疑是掐住了中华帝国的软肋，即便不能逼迫中华帝国重新谈判，至少也能挽回些许损失，出口恶气。

通讯官领命而去，舰队很快分出一支分队，朝着马六甲海峡的方向疾驰。

随后十余日，库克每日站在舰桥之上，用望远镜眺望海峡方向，盼着传来扣押中华帝国商船的捷报，也隐隐担忧此举会引发不可收拾的后果。

夜里，库克常常从梦中惊醒，梦见中华帝国海军全线出击，与联军在缅甸海域上展开血战，梦见伦敦议会的弹劾文书，梦见自己被送上军事法庭的场景。

这般局面，直到被一封加急信函打破。

信使踩着摇晃的甲板，跌跌撞撞地登上“无畏号”，将驻华公使乔治的信函递到库克手中。

信使顶着甲板的颠簸，踉跄着登上“无畏号”旗舰，将驻华公使乔治的密函郑重递至库克舰长手中。

“库克舰长，缅甸战局已无逆转可能，即刻率部撤退！”

信函开篇便定下基调。

“我已与中华帝国达成协议，接受其通商条款，毛淡棉湾被困联军可安然登舰撤离……”

信函的末尾，乔治还加了一句意味深长的话。

“缅甸已失，若再丢了远东贸易，我们将一无所有。

保存实力，静待时机，方为上策。”

库克僵在原地，一股巨大的无力感将他吞噬，不愿面对现实。

“难道……真的要撤？”

阿里桑德罗凑上前看完信函，语气中满是难以置信。

“我们的舰队已经就位，只要扣押几艘商船，中华帝国必然会让步！”

库克自嘲地笑了笑。

“只是我们已经输不起了，一旦开战导致贸易中断，国内的商团与议会绝不会放过我们，到时候才是万劫不复。”

良久，库克缓缓开口。

“通知克莱夫，速率部从毛淡棉湾登船。”

“库克舰长！”

古斯塔夫还想再说些什么，被库克抬手制止。

“我知道你们不甘心。”

库克的目光扫过两位舰长。

“这笔账，我们记下了。

总有一天，我们会夺回这里。”

毛淡棉湾的联军营地内，克莱夫接到撤退命令后，当即下令收拾行装。

联军士兵们个个衣衫褴褛、神色颓丧，不少人缠着绷带，步履蹒跚地拖着疲惫的身躯向港口集结。

暹罗大军列阵于营地外围，默默注视着这支败军离去。

另一边，联军分舰队的五十余艘舰船横亘马六甲海峡主航道，炮口直指过往商船。

英国海军少将托马斯·格雷站在中华帝国商船“云锦号”甲板，嗤笑道。

“号称南洋霸主，他们的商船还不是任我们拿捏？

所谓的中华帝国，不过是虚张声势的纸老虎！”

西班牙军官佩德罗·罗德里格斯粗暴地扯开货舱封条，呵斥道。

“打开所有货箱！仔细检查，若有藏匿军械、鸦片等违禁物品，整船货物充公，所有人押往舰上看管！”

荷兰军官科尔内利斯·范德堡望着被扣押的中华帝国商船，得意道。

“再扣押几艘，中华帝国的公使就得哭着来求我们了。

到时候不仅要让他们赔偿千万军费，还得把缅甸的管辖权双手奉上！”

“……”

联军士兵打着“搜查违禁品”的旗号，涌入各艘商船货舱，故作严谨查验。

丝绸被悄悄塞进衣襟，青花瓷被藏进靴筒，武夷红茶揣进口袋，这些在欧洲的稀罕物，都成了他们顺手牵羊的目标。

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