另一边的皮岛。
海风比辽东大陆上更刺骨，裹着冰碴子往人骨头缝里钻，刮得桅杆上的破旗子猎猎作响。
往日里还算热闹的东江镇码头，如今冷清清的，没几艘像样的战船，岸边修船的工匠缩着脖子搓手，士兵们裹着打了好几层补丁的旧棉袄，三三两两靠墙根蹲着，个个面黄肌瘦，连说笑的力气都没多少。
总兵府的大堂里，烧着半盆劣质炭火，烟气熏得人眼睛发涩，却驱不散满屋子的寒意。
总兵黄龙坐在案后，手里捏着粮册和饷银账本，眉头拧成了个疙瘩，指节捏得发白。
他身后站着副将沈世魁，也是一脸愁容，垂着手不说话。
“再核一遍，库里到底还剩多少粮？”
黄龙哑着嗓子开口，声音里满是疲惫。
“朝廷的饷银又拖了三个月，登州那边的粮船到现在都没信儿，再这么下去，不用后金打过来，咱们自己先饿垮了。”
沈世魁叹了口气，上前一步低声道。
“军门，实打实算，库里的糙米、杂粮加起来，也就够全军撑一个半月的，还得是按半饱发。”
“士兵的饷银，去年秋里的都没发齐，底下弟兄们怨气大得很，这几天已经有逃兵了，抓回来两个，一问，都是家里老小在活不下去，想跑出去讨口饭吃。”
黄龙重重把粮册拍在案上，胸口起伏了几下，最终还是化作一声长叹。
他不是不知道底下苦。
东江镇孤悬海外，自打毛文龙死了之后，就没安生过，内乱、裁兵、欠饷，一件接着一件。
朝廷眼里，皮岛就是个牵制后金的棋子，高兴了给点粮，不高兴了就拖着，谁也不把这群海岛兵的死活真当回事。
可他黄龙是朝廷钦命的总兵，守土有责，哪怕再难，也得把这座岛撑住。
“逃兵按军法处置，该打打，该关关，但别杀。”
黄龙揉了揉发胀的太阳穴。
“都是在皮岛上熬了多少年的老弟兄，谁家里没点难处。传我命令，即日起整顿军纪，不许懈怠；沿海炮台全部修缮一遍，轮班值守；剩下的巡逻艇每日出海巡哨，往金州、复州方向多探探。”
“后金那边下了锁海令，辽南沿海扫得厉害，渔船都拆光了，百姓也内迁了。我估摸着，他们短时间内不会跟长山岛死磕，但保不齐会转头来啃咱们这块硬骨头。”
黄龙眼神沉了沉。
“咱们皮岛不比长山岛，船少炮旧，真打起来，只能靠岸防硬扛。越是缺粮少饷，越不能乱了章法，不然就是自取灭亡。”
沈世魁躬身应下，心里却直打鼓。
道理谁都懂，可饿着肚子的兵，哪有那么好带？军纪能压得住人，压不住人心。
长山岛那边打了大胜仗的消息早就吹到皮岛来了——二十艘大战船，燧发枪一排排的，把后金几百艘火船打得落花流水，人家士兵吃得饱、拿得到饷，打仗腰杆子都硬。
再看看自己这边，简直是天壤之别。
“军门，有句话，属下不知当讲不当讲。”
沈世魁犹豫了一下，还是开口了。
“底下不少弟兄都在议论，说长山岛的荣力夫、从江，也是咱们汉人队伍，火器厉害，待士兵也厚道。”
“要不……咱们能不能私下通个气，互通点消息，也好有个照应？”
黄龙抬眼看了他一眼，眼神复杂。
他何尝没动过这个念头？
长山岛横在辽南外海，跟皮岛一东一西，要是能联手，后金的海上压力能小一大半。
可他是朝廷命官，私自结交海外武装，那是通敌的罪名，落到文官嘴里，能把他满门都参没了。
崇祯皇帝本就性子多疑，杀起大臣来从不手软，他不敢冒这个险。
“这事以后休要再提。”
黄龙语气硬了几分，却没多少火气，更多的是无奈。
“咱们是朝廷官军，私下接触海岛势力，一旦被朝堂知道，你我都担待不起。先撑着吧，等开春了，粮船说不定就到了。”
沈世魁点点头，没再劝。
他也知道黄龙的难处，官身不自由，不像底下的小兵小校，没那么多顾忌。
总兵府里的对话压得住台面，可底下军营里的心思，早就活络开了。
入夜之后，海边一处偏僻的营房里，漏风的窗户糊着旧草纸，昏黄的油灯晃悠悠的，屋里摆着半碟咸菜、一壶劣酒，两个穿着千总服饰的军官相对而坐，正是左营千总王彪和右营千总李茂。
俩人都是皮岛的老人了，从毛文龙那会儿就在岛上熬，打了十几年仗，身上伤疤一道叠一道，混到现在，也不过是个小小的千总，连家里老小都快养不活了。
“喝一口，暖暖身子。”
王彪给李茂倒了碗酒，自己也端起来抿了一口，辣得直咧嘴。
“这破酒，喝进嘴里跟马尿似的，搁以前，老子才不喝这玩意儿。”
李茂苦笑一声，端碗碰了碰。
“有的喝就不错了。再过俩月，怕是连这劣酒都喝不上了。粮库里那点粮，黄军门都数着粒发，再等不到朝廷的饷银，咱们就得跟着士兵一块儿喝稀粥了。”
“饷银？别提了！”王彪把碗往桌上一顿，压着嗓子骂。
“去年秋天的饷都没影呢！我家里捎信过来，老娘病了，抓药的钱都没有，老婆孩子天天啃野菜度日。我他娘的在岛上玩命，家里人连顿饱饭都吃不上，这兵当的，还有什么劲！”
李茂叹了口气，没接话。
他家里情况也好不到哪儿去，儿子都快十岁了，新年连件完整的新衣服都没有。
说起来是朝廷官军，说出去体面，实则过得连沿海的富户佃户都不如。
“哎，你听说了吗？”
王彪左右看了看，压低声音，凑过去几分。
“长山岛荣力夫的队伍，人家士兵顿顿能见着粮食，打仗还有新火枪、大战船。上次后金几百艘船夜袭，愣是被人家打得屁滚尿流，自己才死了不到十个人！”