赵铁沉默片刻，说了一句让谢川差点咬到舌头的话：“你的听力和反应速度，已经达到筑基后期修士的标准了。”

清魔二队的队长很少夸人。他说“不错”就已经是很大的肯定，而直接拿一个筑基中期和筑基后期对标，这在谢川的记忆中从未发生过。

“看来我以后不用罩着你了。”谢川撞了一下张晓夏的肩膀，半开玩笑地说，“再过半年你估计能超过我。”

“别急着比较。”赵铁打断了他们的对话，“这只是第一群。还有三群。”

小队继续向荒原深处推进。

接下来的两个时辰里，他们又清理了两个小群，加起来杀了十七只初级魔物。

每一次战斗，赵铁都在有意识地把张晓夏推到更前面的位置——从侧面协防到正面接敌，从接敌到主攻。

而他手下的这个炼丹师，似乎总能在每一次战斗后迅速消化经验，下一次表现又有提升。

到了正午时分，荒原上的气温明显上升，地平线上蒸腾起一层扭曲的热浪。

小队找了一处废弃的了望塔残骸休息。

谢川把大刀往墙角一靠，咕咚咕咚灌了半壶水。徐文图又开始调试他的阵盘，嘴里嘟囔着“东侧的魔气波动有点奇怪”。

陆寒照旧一言不发地站在高处警戒，冰蓝色的瞳孔扫视着远处的荒原。

张晓夏坐在塔基的阴影里，闭目调息。他的灵力消耗不算大——这套打法最大的优势就是省力——但连续作战一个上午，精神上的疲劳比身体更明显。

每一场战斗都需要高度集中注意力去观察、听声、预判，这种脑力消耗不比体力消耗轻。

就在他调息到一半的时候，荒原远处忽然传来了一声悠长的嚎叫。

那声音和之前听到的所有魔物叫声都不一样。

它更低沉，更浑厚，带着某种共鸣感，仿佛不是在空气里传播，而是在地面之下、在人的胸腔里直接震动。嚎叫声持续了将近十息，一浪比一浪绵长，像是某种古老仪式的号角。

陆寒霍然转身，冰蓝色的灵力透体而出，在体表凝聚成一圈随时可以释放的寒气。赵铁已经站了起来，长刀横在身前。谢川和徐文图也从休息状态瞬间切换到战斗状态。

“什么声音？”徐文图声音发紧。

“中级魔物。”赵铁吐出四个字。他的脸上第一次出现了明显的警惕——不是恐惧，而是那种“事情比预想的更糟”的严肃，“而且不是普通中级。这种嚎叫我在三年前听过一次——那是一只即将突破高级的中级巅峰魔物，它在召唤周围的低级魔物集合。”

“它不是还没突破吗？”谢川抓紧大刀，语气里带着一丝侥幸。

“如果它已经突破到高级，它就不需要嚎叫来召唤了。”陆寒接过话，声音冷静得近乎冷酷，“它还在中级，但离高级只有一步之遥。这反而是最糟的情况——因为还卡在瓶颈上的魔物会更凶残嗜杀，特别需要吸收修士的灵力来帮助突破。在它眼里，我们不是敌人，是补品。”

一阵令人不舒服的静默。

然后张晓夏开口了：“它的嚎叫持续了多久？”

“十息左右。”徐文图看了眼阵盘上的记录。

“三年前那只，嚎了多久？”

赵铁沉默了几秒，似乎在回忆，然后回答：“大概十几息。”

“时间短了。”张晓夏站起来，走到废墟边缘望向嚎叫声传来的方向，“如果它是想召唤周围所有的低级魔物，嚎叫应该更长才对。十息就结束，可能是两种情况之一——要么它受了伤，不能长时间嚎叫；要么它并不是在召唤，而是在威慑。”

“威慑？”谢川皱眉，“威慑谁？”

张晓夏转头看向众人，说出一个让人后背发凉的推测：“威慑其他中级魔物。这片荒原上，可能不止一只中级魔物。它们之间有领地冲突。”

这句话让所有人齐齐吸了一口凉气。

一只即将突破高级的中级巅峰魔物已经够棘手了，如果荒原上还有另一只中级魔物存在，那这个任务的风险等级就需要彻底重新评估。

两只中级魔物之间的领地战，会把荒原搅得天翻地覆，而卡在它们中间的任何生灵——包括人类修士——都会成为被波及的牺牲品。

赵铁盯着张晓夏看了几息，眼神复杂。这话从一个刚入清魔队不到十天的新人口中说出来，分析逻辑却比不少老队员还清晰。他不再把张晓夏当成需要被保护的新人看待了——从这一刻起，他把张晓夏当成一个真正的战斗力来权衡。

“徐文图，能不能追踪嚎叫的源头位置？”

“可以试试。”徐文图取出一个较大的阵盘，盘腿坐在地上开始催动阵法。阵盘上的阵纹一圈圈亮起来，形成一面微缩的地图投影。

在投影的西北方向，有一团深红色的光点在闪烁。

“那边，大概八里外。有一颗单独的魔气信号，强度远超周围的初级魔物信号。应该就是那只中级巅峰魔物。”徐文图抬头，“但是队长——在它周围我没有读到第二颗中级魔物的信号。”

“可能是潜伏状态。”陆寒说，“有些中级魔物能够收敛自身魔气，在领地冲突中隐匿行踪，等待偷袭的机会。”

“或者我的推测是错的。”张晓夏坦言，“判断失误也有可能。”

赵铁没有责怪任何一方。他沉默了好一会儿，将任务简报从怀里掏出来，又仔细看了上面的每一条情报。

这份简报是城卫处今早才签发的，时效性应该不差。但侦察兵的情报里只提到了“大约二十只初级魔物”，完全没有提到中级魔物——更何况是一只中级巅峰。

“情报有误。要么是侦察兵的探查疏漏，要么是这中级魔物是最近才出现在这片荒原的。”赵铁把简报收起来，“不论哪一种情况，我们现在的任务优先级已经变了。原定计划是清理外围初级魔物，但出现未标记的中级巅峰魔物，我们需要做的就不是继续清理，而是带情报回去更新威胁评级。”

“撤退？”谢川问。