南岭深山的风，自西南浓烟升起之后，便彻底变了味道。

先前山间的风虽带着瘴气湿冷，却尚且通透寻常，可这两个时辰以来，吹入汉军山谷营地的风，始终裹挟着一缕若有若无的焦糊烟火气，淡淡的、沉闷的、死死黏在草木与铠甲之上，挥之不去。整片山谷的氛围从之前的安稳舒缓，彻底坠入无边的压抑死寂。

全军将士无人敢有半分松懈，营地各处严阵以待，岗哨林立、甲胄肃然，所有人的目光都时不时望向西南浓烟弥漫的方向。

了望台的斥候死死盯着天际不散的黑雾，寸步不离，整座军营如同一张紧绷到极致的铁弓，弓弦绷得欲断，肃杀与不安层层堆叠，压得人人心口发闷。

洛阳伫立在中军帐外的空地上，静静等候探查队伍归来。

两个时辰，整整四个时辰的光阴，在焦灼的等待中被无限拉长。

寻常斥候轻装疾驰，往返路程绰绰有余，此番迟迟归营，已然预示着西南村落绝非简单山火异动，定然是发生了骇人惨变。

日头缓缓西斜，穿过层层山林枝叶，洒下破碎的光影，却驱不散营地沉沉的阴霾。

就在军营内外人心惶惶、猜忌丛生之际，营地外围终于传来了急促杂乱的脚步声，打破了死寂。

一队斥候精锐风尘仆仆，从西南山林密道疾驰而归。

队伍行进速度极快，却带着一股难以言喻的颓败与沉重。

为首的探查小队长一身灰黑色征甲，原本光洁的甲叶沾满黑灰尘土，边缘还沾染着点点焦黑的灼烧痕迹，满头大汗、面色惨白，往日里久经战阵的锐利眼神彻底消散，取而代之的是深深的震颤与惶恐，脊背僵硬，步伐虚浮，完全不似一名身经百战、见过无数尸山血海的老兵。

而最让全军将士心头骤紧的，是斥候队身后，紧紧跟随着十余名步履蹒跚、形同枯槁的南蛮族人。

他们被斥候小心翼翼护送归来，没有镣铐枷锁，却比任何囚徒都更为麻木怯懦，每一步挪动都颤颤巍巍，仿佛一阵风便能将他们吹倒。

这群南蛮贱民的模样，凄惨得触目惊心，瞬间揪住了所有人的视线。

人人身着最粗劣不堪的麻衣破布，衣料是南疆山野最廉价的粗纤维织物，粗糙坚硬、破烂不堪，布满撕裂的破口、灼烧的孔洞、沾染的黑灰血渍，衣衫根本无法蔽体，松垮地挂在嶙峋的骨架之上，随风晃动。

没有半点规整样式，只是几块碎布勉强裹身，足以见得他们平日里地位卑微、衣食无着的绝境处境。

再观身形体态，更是让人心中酸涩又骇然。

所有人无一例外，皆是瘦骨嶙峋、枯槁如柴。脖颈纤细得仿佛一折就断，肩骨突兀高耸，脊背干瘪塌陷，四肢枯瘦如枯枝，身上无半点赘肉，皮肤紧紧贴在骨骼之上，青筋凹陷、肌理干瘪。常年的饥寒交迫、食不果腹，将他们的血肉彻底榨干，只剩下一具具苟延残喘的躯壳，轻飘飘立在原地，毫无生气。

一眼望去，便能笃定他们的身份——正是此前洛阳安抚收容过的那一批南蛮贱民族群，与先前获救的女子、孩童、老弱出自同一底层阶层，是南疆五大部族之下，最卑微、最任人宰割的蝼蚁之辈。

可比起先前那些尚且存有一丝生机、逐渐褪去惶恐的蛮民，眼前这十余人，像是彻底从地狱夹缝中爬回来的亡魂。

最让人脊背发凉、心生寒意的，是他们的眼神。

那是一双双彻底失去光亮、失去希冀、失去生机的眼眸，盛满了极致的恐惧、深入骨髓的无助，还有历经灭顶惨祸之后，彻底麻木死寂的空洞。

他们不敢抬头，所有人尽数低垂头颅，双肩死死紧绷颤抖，身体不受控制地簌簌发抖，细密的战栗从骨骼深处蔓延至全身，哪怕身处安全的汉军营地，被甲胄森严的士卒环绕，依旧无法停止恐惧的颤抖。

眼底残留的惊悚尚未褪去，方才经历的人间惨剧，如同最深的梦魇死死缠在他们的神魂之上，挥之不去。

那不是初见生人时的怯懦，不是面对上位者时的卑微，而是亲眼目睹屠戮、焚烧、灭族之祸后，被极致的血腥与残酷彻底碾碎心神的死寂与崩毁。

有人眼神涣散空洞，目光死死钉在脚下的泥土，瞳孔微微震颤，仿佛眼前还在回放漫天火光、淋漓血色；有人牙关死死紧咬，嘴唇干裂发白，身体僵硬如木偶，连呼吸都带着细碎的颤音。

还有几名年少的孩童，死死蜷缩在成人身后，不敢睁眼，细碎的呜咽卡在喉咙里，不敢放声哭泣，只剩浑身止不住的剧烈颤抖。

极致的恐惧，已经冻结了他们的言行，摧毁了他们的神志，让他们彻底沦为只会战栗、麻木、死寂的躯壳。

洛阳目光沉沉扫过这群惊魂未定的蛮民，仅仅一眼，心中便已然笃定。

西南村落，必然遭遇了一场惨绝人寰的浩劫。

冲天浓烟绝非偶然山火，而是人为的焚村屠戮、斩尽杀绝！

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