郝铁踏出茅屋的那一刻，天地间的暮色仿佛更浓了几分。晚风裹着荒野的尘土扑面而来，他眯起眼，目光穿过起伏的丘陵，落在远处那道沉默的城墙上。

“顾言……”他在心里默念这个名字。锦衣卫指挥使，朝堂上权势滔天的人物，也是父亲生前效命之人。他见过顾言一面，那是在父亲的葬礼上，一个身着素袍的中年男人远远站在人群之外，没有上前吊唁，只是静静看了片刻，转身离去。彼时郝铁沉浸在丧父之痛中，并未在意这个陌生人。如今想来，那人眼中分明藏着深不见底的悲恸与愤怒。

陈远志从身后走来，肩上多了一个褡裢，里面装着老人给的干粮和几两碎银。他看了一眼郝铁腰间的匕首，沉声道：“从这里到京城，快马也要五日。路上东厂的暗桩遍布各处，咱们得绕开官道走。”

“东厂的人怎么会盯上我？”郝铁问出心中盘旋已久的疑问，“我只是个客栈跑堂的，三年来安分守己，从未招惹过谁。”

陈远志苦笑了一声：“你以为柳三娘为何偏偏选中你去送那块铜牌？你以为你隐姓埋名躲在同福客栈，就真的没人知道你是谁？”

郝铁心头一震。

“你父亲死后，顾大人一直在暗中派人保护你。柳三娘就是其中之一。”陈远志压低声音，“可三个月前，顾大人收到密报，说东厂已经查到了你的下落。他们之所以迟迟不动手，是因为你身上有你父亲留下的线索——那本《论语》，还有这块铜牌。”

郝铁下意识摸了摸怀中的书本，书页早已泛黄卷边，他翻过无数次，却从未发现任何异常。难道父亲说的“答案”，藏在书页之间的夹层里？

“现在不是翻书的时候。”陈远志看出他的心思，摇了摇头，“等到了安全的地方再说。眼下最重要的是甩掉追兵。”

话音刚落，远处忽然传来几声犬吠，紧接着是马蹄踏碎落叶的声响。郝铁脸色一变，与陈远志同时回头望去，只见密林边缘影影绰绰有火把晃动，少说有十几人。

“走！”陈远志一把拉住郝铁，两人沿着茅屋后的山坡疾奔而下。

坡下是一片荒废的农田，野草齐腰深，跑起来极为费力。郝铁拨开挡路的杂草，脚下一滑，险些摔倒，幸而被陈远志一把扶住。身后的犬吠声越来越近，甚至能听到东厂番子粗野的叫骂声。

“这样跑不是办法，他们有狗。”郝铁喘着粗气，脑中飞快转动。他忽然想起老人说过，茅屋西北方向有一条暗河，直通城外三里处的芦苇荡。

“去暗河！”

两人折返方向，朝西北狂奔。果然，绕过一片灌木丛后，一条宽约丈余的河流横在眼前。河水浑浊，流速湍急，两岸长满茂密的芦苇。

郝铁毫不犹豫地跳入河中，冰冷的水瞬间浸透衣衫，激得他打了个寒颤。陈远志紧随其后，两人顺着水流向下游漂去，借着芦苇的掩护，消失在夜色之中。

追兵赶到河边时，只看到被踩倒的芦苇和浑浊的河水，领头的番子啐了一口：“下水追！”

“头儿，这河连着乱石滩，水流太急，夜里下水怕是……”

“废物！”领头的一鞭抽在那人脸上，却也无可奈何，只得吩咐沿河搜查。

郝铁和陈远志顺水漂流了约莫一盏茶的功夫，终于在一处浅滩停下。两人浑身湿透，狼狈不堪地爬上岸。郝铁拧着衣摆的水，苦笑道：“我这辈子还没这么狼狈过。”

陈远志却没笑，他警惕地环顾四周，忽然压低声音道：“有人。”

郝铁立刻握住匕首，顺着陈远志的目光看去。不远处的芦苇丛中，隐隐约约站着一个黑影，一动不动，像是早就等在那里。

“出来！”陈远志厉喝一声。

黑影动了，缓缓走出芦苇丛。月光下，那是一个身形瘦削的老者，白发苍苍，面容清癯，穿着一件洗得发白的青衫。他手里拄着一根竹杖，目光平静地看着两人，最后落在郝铁脸上。

“你是郝正清的儿子？”老者的声音不大，却清晰无比，穿透夜风传入郝铁耳中。

郝铁全身绷紧。郝正清——这是他父亲的真名，江湖上知道这个名字的人寥寥无几。

“你是谁？”

老者微微一笑，从袖中取出一枚玉牌，上面刻着一个“顾”字。

“老夫姓顾，单名一个‘渊’字。顾言之父，锦衣卫前任指挥使。”

郝铁愣住了。眼前的老人竟是顾言的父亲，那位传说中在二十年前便退隐江湖的前任锦衣卫之首？

“孩子，你父亲留给你的东西，不止那本《论语》。”顾渊缓缓走近，目光深邃如古井，“跟我来，我带你去见一个人。”

“谁？”

“你父亲。”