黄秋菊是从那时候开始察觉不对劲的。起初只是胃口坏了。

往年这个时节地气回暖，她总爱张罗做臊子面咬春，将五花肉切小丁，配葱姜蒜爆香，加干辣椒翻炒后浇面汤，香气能飘出半条巷子，往年她自己能吃两大海碗，浑身舒泰。

可今年，香味勾起她胃里翻腾，恶心感直冲喉咙，她勉强吃了小半碗，面条咽不下去，只能放下筷子叹气。

“娘，您咋就吃这点儿？盐放重了吗？”儿媳王秀英问。

“不碍事，许是春困没胃口。”黄秋菊摆摆手，声音发飘，带着虚弱。

不单胃口变差，身子也越来越沉。往日天不亮她就起身，提鸡食桶脚步轻快，如今提空桶都气喘，得歇好一阵才能缓过来。午后补衣服，绣花针捏着都觉得重，穿几次线就头晕发涩，集中不了精神。

刚进三月，乍暖还寒，人容易倦怠。刘麦囤从镇上回来，绕去供销社包了二斤土红糖递给黄秋菊：“娘，听说这个补气血，您每天冲水喝，身上暖和。”话语质朴，满是关切。

黄秋菊接过糖包，纸包的暖意传到心里，她小心收进老木柜最里层。她舍不得多吃，每天只挑一小撮冲糖水，这点淡甜支撑她捱过下午。

可不对劲的感觉越来越明显，没法再用春困搪塞。最先发现异样的是蓝布腰带，那天早上，她怎么也系不上腰带扣。低头一看，腰腹部比往日凸出，她以为是多喝了米汤积的水汽，没放在心上，抽了根布条草草系住。

可那“水汽”没有消退，反而一天天膨胀。起初只是系不上腰带，后来宽松的旧衣衫也变紧绷。直到某天早上，她连衫子最上面的扣子都扣不上了——肚子已经把衣衫撑得变了形。

黄秋菊心里咯噔一下。那天下午，她寻了个由头，把巧云和刘川都支了出去，独自闩上房门。屋里光线昏暗，只有从窗棂纸破洞透进来的几缕天光，灰尘在光柱里静静飞舞。她走到墙角那面模糊的、照人影都只能看个大概轮廓的旧铜镜前，手指有些发抖，一层层解开衣衫的盘扣。

当最后一层单薄的、洗得几乎透明的里衣也被掀开时，铜镜里映出的景象，让她浑身的血液仿佛瞬间冻结了。

那不是寻常老人发福的肚腩，也不是孕妇那种浑圆饱满、充满生命力的隆起。那是一种病态的、诡异的膨胀。肚皮被撑得极薄，绷得紧紧的，像一面蒙得过紧的鼓皮，表面泛着一层蜡黄的不健康的光泽，皮肤下的青紫色血管纤毫毕现，如同干涸河床上龟裂的纹路，又像是某种不祥的符咒，蜿蜒盘曲。整个腹部高高耸起，活像一只被人捉住、惊恐之下拼命吸气鼓胀、已经到了爆炸边缘的河豚，带着一种令人心悸的脆弱感，仿佛轻轻一碰，那层薄薄的皮囊就会“噗”地一声破裂，喷溅出里面淤积的、腐坏的东西。

黄秋菊呆呆看着镜中陌生可怕的躯体，寒意从脚底蔓延到全身。

一天清晨，刘麦囤端着稀米汤进屋，看见黄秋菊撑着炕沿想坐起来，散开的衣襟露出鼓胀如球的腹部。他手里的碗猛地一晃，米汤烫了手都没察觉，愣在原地。黄秋菊慌忙拢紧衣襟，勉强挤出笑说自己只是肚子胀气，过几天就好，可她心里清楚，这次好不了了。

夜里，黄秋菊只能保持难受的半仰卧姿势，不敢翻身。寂静中，她能听到腹部深处传来汩汩的怪异声响，像有怪物潜伏在身体里吮吸她的生机。

刘麦囤眼见继母一天天消瘦，只有肚子越来越大，心里焦急，变着花样做了蛋羹、米油，甚至杀了家里唯一下蛋的老母鸡炖汤。

巧云端着鸡汤，红着眼圈劝黄秋菊趁热喝。黄秋菊看着孝顺的儿媳心里发酸，刚想说话，胃里一阵翻腾，对着炕沿剧烈干呕，却什么也吐不出来，只流下带苦味的清涎。

到了五月麦子抽穗，黄秋菊已经彻底下不了炕。

她换了各种姿势都喘不过气，只能直挺挺仰面躺在炕席上，空洞地望着房梁，盯着梁上结网的蜘蛛，一看就是大半天。

有时她会轻声说：“麦囤啊，你瞧那蜘蛛……多勤勉。”

刘麦囤正给她擦身子，闻言鼻子一酸，强忍着哽咽应了一声。

黄秋菊又说：“人活一世，也该这样，守着自己的角落，把该织的网，织完……织结实喽。”

刘麦囤再也忍不住，转身出门蹲在墙根，埋着脸无声痛哭，在继母平静的絮语里溃不成军。

他瞒着黄秋菊请来村里赤脚医生孙大夫。孙大夫看了气色，撩开被子掀开衣襟，看到黄秋菊鼓胀的腹部也不由眼角抽动，他伸出手指，在紧绷的肚皮上从轻叩了几下。

“咚、咚、咚……”沉闷的回响在屋里格外清晰，不像敲击肚皮，倒像叩打一只装满浑水、快要胀破的旧皮囊。

孙大夫收回手沉默半晌，看向屏气凝神的刘麦囤，缓缓摇头叹气，吐出三个字，像三把冰锥钉进刘麦囤心窝：

“肝腹水。”

刘麦囤脑中嗡的一声，眼前发黑脚下发软。他虽不懂医理，却听过这个病的凶名，村东头老李头得这个病，从发病到去世不过百天，村里人都说这是没得治的“鼓症”。

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