秦慎的存在，现在对她来说已经是威胁了。

所以沈枝的病好了之后，就往养心殿跑得更勤了。

起初是皇子自己的意思，说自己身边缺个妥帖的人伺候，正好她很合他眼缘，就让她过去帮衬着，至于太子，能让父皇高兴，他自然也是同意的。

沈枝领了差事，便隔三差五地往养心殿去，有时候是送东宫新得的茶叶，有时候是替太子传话，有时候什么由头都没有，就说是来陪陛下下棋的。

养心殿里常年焚着龙涎香，药气混在里头，闷闷的。

她现在在皇帝面前已经不怎么拘束了，头一回进养心殿时她跪得规规矩矩，连大气都不敢喘。

如今皇帝下棋输了会闷，赢了会笑，她都看在眼里，知道这位陛下其实好哄得很，跟太子殿下一样，没什么架子。

只是太子的温和是骨子里的，皇帝不一样。

皇帝的和气外头裹着一层什么东西，淡淡的，疏疏的，他不发怒，可也没真正跟谁亲近过。

惠妃小产的事，更是让他到现在都没有再临幸过后宫的人，之前惠妃有了身孕，满宫上下都当喜事办，皇帝隔三差五往惠妃宫里跑，赏赐流水似的送过去，连惠妃宫里养的猫都跟着沾光。

可那孩子到底没留住。

从那以后，皇帝也再没去过后宫。

听说惠妃养好了身子，几次三番递了折子请安，皇帝都让内务府打发了，说陛下政务繁忙，让惠妃好生将养。

别的娘娘也变着法儿想请皇帝过去坐坐，皇帝一概不见，只在养心殿批折子、看书、下棋。

沈枝头几回进养心殿时，就看见东边偏殿里摆了一张香案，案上供着个小小的牌位，牌位前头搁着一碟子鲜果，一炉香。

牌位上写的什么，沈枝没敢凑近看，可她知道那是给谁供的，是给他未出世的孩子的。

听说，那是个男胎。

有一回她替皇帝研墨，研着研着，听见皇帝忽然开口。

“你多大？”

沈枝愣了一下，答道：“回陛下，奴婢十九。”

“十九啊。”皇帝手里的朱笔搁下来，“十九好，正好的年华。”

“那也比不上您，您现在正值壮年，一切都是最好的。“

皇帝眼神软了些，大手轻轻放在了她的发顶，她垂下眼眸，姿态乖巧。

忽然，他的手手捏住她青色宫装袖口的一角，拇指和食指摩挲着那层布料，“这颜色衬你，你皮肤白，穿青色好看。”

沈枝的心跳快了一拍。

“朕从前有个表妹，”皇帝说，声音低下去，“也爱穿青色，她小时候常进宫来玩，跟在朕身后，朕走到哪儿她跟到哪儿，后来她嫁了人，跟着夫婿去了沧州，就没再见过了。”

他的手还捏着她袖口，拇指来回摩挲着那层布料，像是在摸什么旧东西。

“陛下是想她了？”沈枝轻声问。

皇帝没答，只是松开她的袖口，手指顺着她袖口的褶皱往下走，指尖擦过她的手背，很轻，几乎只是碰了一下。

“你手真凉。”他说。

沈枝的手蜷了蜷：“方才在外头走了一段，春寒料峭，风吹的。”

“春寒。”皇帝念了这两个字，把她的手拉过来，搁在自己膝上，掌心覆着她的手背，他的手掌很大，把她的手整个包住了，暖意从掌心透过来，一层一层地渗进去。

“陛下......”

皇帝低声道，“朕给你暖暖，回头让御膳房给你煮碗姜汤，喝了再回去。”

“您对我真好。”

“你陪朕下棋，陪朕说话。”皇帝说，“朕待你好，是应当的。”

他顿了一下，指腹停在她手背中央，她的皮肤薄，能感觉到他指腹上的纹路，他就这样一下一下的摩挲着:

“阿鱼，你从此以后就只到养心殿来当差吧，朕身边缺个近身伺候的人。”

沈枝的心提到了嗓子眼。

她知道这句话意味着什么。

从东宫到养心殿，从大宫女到御前近侍，这一步跨过去，就是皇帝的人了。她等了这么久的机会，就这么轻飘飘地来了，来得比她想象中快，也比她想象中容易。

“可奴婢……奴婢是东宫的人。”她故意这么说。

皇帝低声道：“朕跟太子说一声就行。”

他的指腹温温的，带着墨香和龙涎香的味道，擦过她皮肤的时候，沈枝起了一层细小的战栗。

沈枝跪下去磕头，额头触到养心殿的金砖地面，凉丝丝的，可她的心是烫的。

“奴婢谢陛下隆恩。”

声音稳稳的，没有一丝颤，她伏在地上，听见皇帝在上头笑了一声，很轻，像是被她的乖巧取悦了。

“起来吧。”皇帝说，“地上凉。”

沈枝站起来，垂着眼，规规矩矩地退到一旁，皇帝又拿起朱笔批折子，从这一刻起，她不一样了。

从东宫的大宫女，到御前近侍，这一步跨过去，整个皇宫看她的眼神都会变。

迁去养心殿那日，是个晴得晃眼的春日。

沈枝的东西不多，一个箱笼就装完了。

可皇帝赏下来的东西多。两床新弹的锦被，说是江南进贡的蚕丝絮的，轻软暖和。

四匹上好的衣料，一匹月白，一匹藕荷，一匹鹅黄，一匹水绿，都是她平日穿惯的颜色。还有一对玉镯，羊脂白玉的，镯身温润，套在手腕上凉丝丝的，衬得她皮肤更白。

太监们抬着这些东西，从东宫往养心殿走，一路上引得不少人侧目。

沈枝跟在后头，步子不急不缓。路过的宫女太监都侧身让到一旁，低头喊一声“沈姐姐”，比从前在东宫时更恭敬了几分。

槐花开得正盛，一串一串的白，香气浓得发腻。她正低头避着落花，忽然听见身后有人喊她。

“沈枝。”

她的脚步顿了一下，慢慢转过身。

秦慎站在她身后，不到十步远的地方，穿着东厂的官服，手里还拿着准备觐见皇帝的牌子，他的目光越过她，落在前头那些抬着赏赐的太监身上。

锦被、衣料、玉镯，一样一样地从他眼前抬过去。

沈枝微微欠身，行了个礼，姿态浑然天成，腰弯得恰到好处，头低得不多不少，是东宫教出来的规矩，也是御前该有的体面。

“奴婢给秦公公请安。”

秦慎看着她。

她站在日光里，青色的宫装衬得她整个人清清爽爽的，脸颊上透着一层薄薄的红，是养出来的好气色，她的眼睛里没有怕，也没有躲。

秦慎的喉头动了一下。

“你这是，”他开口，声音有些涩，“要去养心殿了。”

“是。”沈枝答，“陛下抬举，调奴婢到御前伺候。”

很快吧，快到他还来不及想办法把她给弄出宫去。

秦慎看着她，好一会儿没说话，似是不敢相信她真的会这么做，不敢相信她真的会抛下自己。

“秦公公还有何吩咐？”

他看见了她站在日光里的样子，不再是从前沉璧居里那个小丫头了，她站在他面前，腰背挺直，目光平稳，整个人像是被什么东西撑起来了，意气风发。

她成了御前的人。

这一步跨过去，她想走，他想拦，就没那么容易了。

她是皇帝近侍，出入养心殿，日日伴在御前，他再是东厂提督，再是司礼监掌印，也不能跟皇帝明着抢人。

他只觉得有句话说得好，很多事情，都是一步错，步步错。

他大概，把她弄丢了。