朱厚熜盯着躬身垂首的季伯强，脸色逐渐变得有些阴沉。

他并不认为季伯强与圣明有什么私下的勾结。

因为这位水师参将是他一手从基层提拔起来的，为人耿直忠勇，绝无二心。

正因如此，朱厚熜才更加愤怒，更加痛心。

他不是气季伯强“通敌”，而是气自己倾注十年心血培养出来的水师将领，骨子里竟然还是觉得“圣明的月亮比大明圆”！

“崇圣媚外”比战场上的失败更让他感到屈辱！

这意味着，无论他怎么努力，无论大明造了多少船、练了多少兵，在某些人心中，大明永远低圣明一等，永远需要仰仗圣明才能成事。

朱厚熜猛地站起身，拂袖而去。

御座空置，龙椅生寒。

群臣面面相觑，噤若寒蝉。

季伯强依旧躬身站在原地，一时间有些错愕。

嘉靖皇帝拂袖而去，可见是对他刚才说的那番话很不满。

可他说的难道不是实情吗？

乾清宫暖阁。

朱厚熜屏退所有侍从，独自坐在窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空。

阴沉的天气，一如他此刻的心情。

十年前，也是这样一个秋天，水师首战失利，他气得摔碎了茶盏，是其母郑太后来到乾清宫，用“铁杵磨成针”的故事点醒了他，让他明白了“事在人为”的道理。

那时的他重新振作，整顿吏治，严惩贪腐，选拔贤能，一步步将水师从泥潭中拉了出来。

可如今呢？

郑太后想来劝也来不了了！

因为郑太后已经在两年前病逝，享年七十九岁。

十年培养水师，结果却胜多败少！

十年栽培将领，结果这个将领在朝堂上公然说出“不如雇圣明水师”这样的话！

十年励精图治，结果换来的是一次次燃起希望又一次次被现实浇灭的疲惫与怀疑！

朱厚熜忽然觉得，他就像那个磨铁杵的人，磨了十年，铁杵没变成针，反而把自己的心磨出了血泡。

他低声喃喃自语道：“老祖啊！您当年指点我练水师、平倭患，难道真的是错的吗？还是说我终究不是那块料，撑不起这大明的江山？”

没有人回答朱厚熜的这个问题。

只有窗外的风声，呜咽着穿过廊庑，像是一声叹息。

当天下午，朱厚熜没有处理任何政务，而是独自前往西苑。

西苑太液池畔，有一座竣工于十年前的道观，观中供奉的并非佛道神仙，而是他母亲的先祖、圣皇朱高燧的牌位。

朱厚熜换上素服，屏退左右，亲自点燃三炷清香，恭恭敬敬地插在香炉中，然后跪在蒲团上，闭上双眼，在心中默默祈祷。

“老祖在上，不肖子孙朱厚熜叩首。倭患十年未平，朝野议论纷纷，我心力交瘁，几欲放弃。”

“今日早朝，水师参将竟提议雇佣圣明水师助战，我虽知其忠，却痛其心。我并非不愿借外力，实不甘我大明男儿，竟需仰仗他国方能保家卫国！”

“今日借圣明之兵将灭了倭寇，明日会不会借圣明之兵将镇压民变？朝廷威严何在？”

“若老祖在天有灵，求您再指点我一次。若大明真有平倭之人，求您示下；若我当真天命不济，也求您明示，我好早日醒悟，免得误国误民……”

香烟袅袅升起，在昏暗的庙宇中盘旋缠绕，仿佛一条通往幽冥的路径。

朱厚熜跪了很久，直到双腿麻木，才缓缓起身，拖着沉重的步伐回到寝宫。

这一夜，他睡得既沉，又不安稳。

他梦见自己站在一片无边无际的海面上，脚下是翻涌的波涛，头顶是阴沉的乌云。

远处无数倭寇的船只像蝗虫一样密密麻麻地铺满了海面，嘶喊声、炮火声、海浪声混杂在一起，震耳欲聋。

他想要呼喊，却发不出声音；想要挥剑，却发现手中空空如也。

就在他即将被绝望吞噬的瞬间，一道金光穿透乌云，照在海面上。

金光之中，一个身着帝王常服、头戴翼善冠的身影缓缓浮现在一朵祥云之上。

那人面容清癯，目光深邃如渊，正是圣皇朱高燧。

“厚熜。”

一道熟悉的声音在朱厚熜耳边响起。

这声音温和而坚定，像一双温暖的手，抚平了朱厚熜心中所有的焦躁与惶恐。

朱厚熜低头垂手，佝偻着腰，自责地哽咽道：“老祖在上！厚熜无能，辜负了您的期望！”

朱高燧轻轻摇头，一步踏出，飘落到朱厚熜面前的海浪上，伸手将其佝偻的腰扶起。

随后，翻过的海浪瞬间消失，取而代之的是平坦的青绿草地。

“十年坚持，胜多败少，已经极为难得。”

朱高燧看着朱厚熜，目露慈爱与期许之色，道：“你问我为何倭患难平？我现在告诉你答案。”

“不是因为你的水师不够强，也不是因为你的将领不够忠，而是因为命中注定的那个人还没有真正站到属于他的位置上。”

“求老祖指点迷津！”

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