烟尘骤起，一支由三十多人组成的队伍骑着马出了苍黄城。城外的天空看起来更辽阔，午后的阳光略有些刺眼。此时的天象是云层急速地退往远处的青山，仿佛要在天的一角聚集生事一样。

楚悠悠骑在马上走在队伍的最前方，她身侧是朱砂和黄芪。今天这次外出多少有点新官上任三把火的意思，她提出的给百姓们脱贫的想法是好的。但也许是脱贫理念太过超前，她手下的人包括朱砂在内都不是太理解。因为千百年来，穷人就是穷人，鲜少有哪一个统治者会关心穷人有没有饭吃。

外出必须带上黄芪，他可是个活地图。可今天黄芪并不是太愿意跟出城，因为他认为眼下出城是最危险的举动。这不，他又规劝上了。

黄芪说:“上卿大人，依小人看您还是留在城中比较安全。虽然密探说阎魔罗尚在闭关中，但是万一他突然出关了并带着人冲下山来……冲着您来了，元木将军尚未完全恢复灵力，我们这三十多个人恐怕难以是他的对手。”

元木处于队伍的中央，对于这次出城，他也不是很情愿，所以他并未在前方开路。

楚悠悠不以为然，道:“小人总是要作祟的，本大人躲在城中就能确保万无一失了吗？与其躲着不出，不如坦坦荡荡地出来做自己的事。他要来尽管来，本大人不怕他。”

朱砂冷冷地说:“黄芪，我看你是被阎魔罗吓破了胆了。哼，他若真的来了，有我对付他即可。你躲在一边就行了，我想上卿大人是不会追究你护主不利的职责的。你不必担心，只要你缩在一边，阎魔罗他不至于去杀死一个无关紧要的废物。实在不行，为了保命，你也可以向阎魔罗投诚。我们上卿大人这么善良，她也至于派人追杀你这个小人物。”

“朱侍卫，看您说的，小人虽贪生怕死了些，但并不是背主求荣的人。我岂会投靠烈焰宗？”黄芪在马背上挺直了腰板，他不愿意被朱砂这个小丫头给轻视了。

“黄芪啊，把地图拿出来看看。”楚悠悠勒停了马，她要规划一下今天的出行路线。

黄芪催马上前，并拿出一张布帛地图奉上，说:“大人，这张地图上的内容都在小人的心中，并且小人去过地图上的每一个村镇。这么说吧，小人对这片领地内大大小小的二百多个村庄镇子都很熟悉，就没有小人不知道的地方。”

黄芪并非吹牛，他过去每年都会替楚寻巡视各处，早已跑遍了这片领地。而且催缴赋税也是他的工作之一，因此他与各地打交道的颇多。

楚悠悠今天把黄芪带出来算是带对了，她今天不打算走的太远。因为只有一下午的时间，她晚上还要按时修炼。

“黄芪啊，为什么北方这几处地名上都画了圈圈？”楚悠悠展开地图，一眼就发现了问题。

黄芪回答道:“因为那五个村落靠近北连山，烈焰宗的人时不时地就去那几个地方掠夺，收取供奉，百姓苦不堪言。所以，从前年开始，王爷便免去了那几个地方的赋税。所以，那几个地方名义上是咱们的，实际上已经成了烈焰宗的了。”

“哦，我让你统计各地贫困百姓的人数，你什么时候能统计出来？”楚悠悠又问。

黄芪回答道:“小人派了可靠之人到各地走访去了，按照您定下的条件统计贫困百姓，每天都有新的反馈。但地方太多了，全部统计完毕尚需要些时日。”

“这些村庄镇子平时都是谁在管理啊？”楚悠悠过去对这些不太感兴趣，也就不太了解。如今既然要当一个好官了，就必须了解这些。

“是里正，一个里正管两三个村落或者镇子。里正手下有一帮打杂的人，他们负责收赋税，维持地方秩序和替百姓调解断案。这些人都吃着咱们府中发的俸禄，有什么事情可以唯他们是问。当然，如果有里正断不了的，或者断的不公的案子，或者是里正徇私枉法、欺霸百姓，百姓们可以告到咱们王府，不，是上卿府。您要得闲了，您可以亲自替他们做主。你若是不想过问，小人可以派人替大人您分忧。”

“哦，原来如此。今天，我们去这个地方。”楚悠悠用手指了指地图上的一个地方，她如果没有记错的话，她曾经去过那个村庄。

就是她刚来到这儿不久时，一个人去到过的那个村庄，她在那儿遇见了封庭洛，追他进山，她第二次遇见了封庭弈。

其实，这片中央大陆的地形是这样。东面有一条山脉，中间偏南的地方有一截伸进大陆里，像一根倒下的树干，将中央大陆这个边缘不太规则的圆形涂上一截“阴影”。楚悠悠要去的那个小村庄就在那一截阴影的末端。

“那是个普通的村落，不算富庶，也不算太穷。村里大大小小有二百多口人，村民的日子过的还算平静。就是离诸沃野不远，他们多数人对修炼者比较崇拜。每年都有人因为进山寻访修炼者而失踪。唉，从那儿往东的山脉多有地陷，山中洞穴繁多，极容易迷路。还不如往北走几里路，然后再往东——也就是咱们上次走的那条路线。虽然离诸沃野远了些，也绕点路，但这条路上的山体比较平缓，实心的山路也多一些。”黄芪滔滔不绝地说着。也许是说到他非常了解的事情了，他这会儿已经不害怕了。是啊，主子都不担心自己会遇到危险，他作为一个下人有什么可担心的？

“到底要不要往前走了？”元木催马来到了前面，问。

“继续前进！我们今天去一个叫隐栖的小村落去看看，看看那儿的农人猎户生活的怎么样。”楚悠悠催马走在了前面。

随着领头人的马速加快，这支队伍行进的速度也加快了。

所以，他们很快就到达了隐栖村。和上次不同，这一次那些原本在路上、田间地头走动的人们看到楚悠悠他们人来了纷纷逃走了。

“怪哉，村民们怎么看见我们像见了鬼似的？难道是因为过去一段时间楚王苛捐杂税的太重了？他们都害怕穿着同样颜色衣服的兵卒，对，一定是这样。”楚悠悠如此想着，她催马进村了。

村中家家关门闭户，连家禽和野狗都不见踪影。

楚悠悠回头问:“黄芪，这是怎么回事？”

黄芪说:“村民们是害怕见到我们这么多人，大概以为我们是来抢劫财物的。今年以来，烈焰宗的人经常成群结队地到咱们的地盘上来搜刮。他们坏的很，有时候会穿着和咱们兵卒一样的衣服。当时王爷为了和阎魔罗不弄僵关系就睁一只眼闭一只眼了，所以……”

楚悠悠看向元木，说:“元木将军，这就是你忠心的那个王爷做的事情。这种事情都能忍？”

元木冷哼着说:“阎魔罗这颗毒瘤说到底还是天帝纵容的结果，到现在天帝依然纵容这颗毒瘤继续生长。天帝连收回阎魔罗烈焰宗掌门之位的事情都不愿做，更别提派天兵灭了他的势力了。王爷又能怎么办？拼上楚王府的全部身家与烈焰宗决一死战？唉，现在看来他当时还不如就那么做了，那样好歹能留下一个美名传扬于世间。现在倒好，谋划了几十年的身家拱手让给了一个女人。”

“元木，你现在能活着是君上的恩赐。你不思感恩，反倒在暗地里诋毁君上。你就是个小人。”朱砂怒了，她可不能容忍有人当她的面说天帝的不是。

元木继续冷笑着说:“朱砂，你若是觉得天帝救错人了，可以现在就将在下的性命取走。反正在下现在身体尚虚，动起手来也不是你朱砂的对手。”

“别以为我不敢。”朱砂瞬间飞过去悬停在元木的头顶上，同时用长剑指着他的脖子。

元木一动不动地坐在马上。即便对方真动手，他也不打算还手。

楚悠悠出声道:“朱砂，不可！”

朱砂的身体不可能悬停在空中太久，她最终收回宝剑，气哼哼地回到了自己的马背上。

黄芪说:“元木将军，说到底这天下应该都是天帝的。王爷的选择并没有错，是对天帝的一片忠心。这片忠心已经足以将什么封庭弈啊薄云天啊等，都给比下去。而且，你也知道王爷现在的身体状况，现在唯有天帝或许能替他续命。”

“哼！别忘了害的王爷身体变差的人是两个人，阎魔罗的罪责大，封庭弈的罪过也不小。而我们的上卿大人是封庭弈相好的。这种事情若是流传到民间去演绎，故事情节一定很精彩。而你黄芪必定是里头最会做人的下人。”元木刻意将下人两个字说的很重，鄙夷之色溢于言表。

楚悠悠抚了抚额头，说：“好了，都别争辩了。除了性本恶的人，一个人想要另一个人去死——很多都是有因果原因的。楚寻有没有罪？当然有，否则千山宗现在怎么会消失不见了？千山宗的人有没有做过错事？或许也有！否则他们也不至于轻易就被别人灭宗了。我相信天道是崇善的，人间总体上也是向善的，一个人做过恶事并付出代价是符合天道人心的。我说这些是想让元木将军你好好想一想，不要走错了今后的人生路。”