子时，大营。

火光照亮了半边天。

顾雍站在营门外，望着身后那片正在燃烧的营地。

重重叹了口气。

「陛下，全军集结完毕。」

姚崇策马走到他身侧，声音沙哑。

「前锋由顾飞将军率领，中军由末将护卫，后军由赵崇远将军殿后。」

顾雍点了点头，没有说话。

他最后看了一眼那座苍耳山。

暮色中，山腰上的戍堡像一头头沉默的巨兽，安静地蹲在那里，目送着这支大军灰溜溜地撤退。

没有欢呼，没有追击，甚至没有嘲讽。

只有无尽的沉默。

却比任何嘲笑都更让人难堪。

「出发。」

顾雍一夹马腹，策马向前走去。

身后，二十五万大军，在夜色中缓缓移动，如同一只受伤的巨兽，拖曳着沉重的身躯，向北方爬去。

沿途的州县知道是朝廷大军，也不敢阻拦。

甚至有几个县还送来了粮草，虽然不多，好歹能撑几天。

然而不久后，就出了问题。

首先是粮草。

二十五万人，一天的消耗是个天文数字。

沿途州县送来的那点粮草，连塞牙缝都不够。

然后是士气。

王都失陷的消息，终究是传开了。

没有人知道是谁传出来的，反正军中所有人都知道了。

恐惧像瘟疫一样在军中蔓延。

到了第三天，军中出现逃亡事件。

最先跑的是地方部队。

那些从各州府徵调来的辅兵，本来就没什么战斗力，也没什么忠诚度可言。

感觉大势已去的他们二话不说直接跑了，且是跑得心安理得。

一晚上就跑了三千人。

哨兵发现的时候，只看见营帐内外一片空荡荡的黑暗，那些人的铺盖还在，兵器还在，可人不见了。

像是被夜色吞噬了一样。

顾雍下令严加防范，各营将领彻夜值守，抓到逃兵就地正法。

然而并没有什么卵用。

到了第二天晚上，又跑了七千人。

一支从陈州调来的辅兵部队，三千人，趁着夜色掩护，整营整营地开溜。

到了第三天，更是出现大规模逃跑事件，足足跑了上万人。

消息传开的那一刻，整座大营像炸开了锅。

没有人再掩饰了。

军官们扔下兵器，士兵们脱掉甲胄，所有人都在跑，往四面八方跑，能跑多远跑多远。

有人跑回了家，有人投奔了沿途的州县，有人乾脆落草为寇。

没有人知道具体跑了多少。

只知道，从第三天早上到第四天早上，大营里空了近四分之一。

顾雍骑在马上，望着前方那条看不见尽头的官道。

他的身后，还跟着不到八万人马。

二十五万大军，四天时间，跑得只剩十八万。

姚崇策马走到他身侧，脸色灰败如土。

「陛下，昨日夜间，又跑了九千人。」

顾雍没有说话。

他的目光落在远处，落在那片灰蒙蒙的天际线上，落在那条他走过无数遍的官道上。

「还有多少人？」

「不到十七万，而且末将担心，还会有人跑，若是这样下去，等到了王都城下，怕是……」

他没有说下去。

可顾雍知道他想说什么。

等到了王都城下，怕是连五千人都剩不下。

「加速行军。」

顾雍的声音沙哑，沙哑得像锈蚀的铁器。

「五日内，必须兵临王都城下。」

姚崇的嘴唇微微动了一下，想说什么，却什么都没有说。

他只是抱拳，应了一声「是」，便策马向后方奔去。

顾雍独自骑在马上，望着前方那条漫长而灰暗的官道。

他想起一个月前，他率四十二万大军出征时的盛况。

旌旗遮天，刀枪如林，甲胄鲜明。

百官夹道欢送，百姓跪了一地，山呼万岁。

那时候，他以为自己是这天下最有权势的人。

那时候，他以为只要打下安州，大业百余年诸侯割据的局面就将彻底终结。

那时候，他以为——

他以为的太多了。

「陛下——」

一个声音从前方传来，打断了他的思绪。

顾雍抬起头，看见前方的官道上，不知什么时候多了一个人。

那人穿着一袭青衫，负手而立，面容清瘦，嘴角挂着一丝淡淡的笑意。

他就那么站在官道中央，不闪不避，像是笃定这支大军会为他停下。

顾雍勒住缰绳。

身后的亲卫们也纷纷勒马，手按刀柄，目光警惕地盯着那个人。

「你是何人？」

顾雍的声音从马背上传来，不高，却带着一股子居高临下的冷淡。

那人微微一笑，抱拳行礼。

「西洲联军使臣郑刚，奉叶司丞之命，在此恭候陛下大驾。」

西洲联军。

这四个字落下的瞬间，顾雍的脸色变了。

那张苍白的丶疲惫的丶满是沟壑的脸上，阴沉与冷厉交织在一起，扭曲成一种近乎狰狞的表情。

「西洲联军？」

他的声音从牙缝里挤出来，每一个字都像淬了毒的针。

「你西洲联军，背弃同盟情谊，犯我疆土，破我都城，掳我百官家眷，居然还敢派人来见朕？」

郑刚直起身，脸上的笑意丝毫未减。

「陛下此言差矣。」

他的声音不高，甚至算得上温和，可那温和底下，分明藏着一种让人脊背发凉的丶居高临下的从容。

「大业与西洲，从未结盟，何来背信一说？」

顾雍的瞳孔猛地收缩了一下。

「而且要说背信，逐日谷一战……」

郑刚的声音忽然拔高了一线，那拔高很克制，克制得像刀锋从鞘中推出三寸，只让人看见一抹寒光。

「皆是因为陛下背信弃义在先，我西洲联军两万两千条命，葬送在逐日谷里，这笔帐，陛下打算怎么还？」

「朕——」

顾雍的声音卡在了喉咙里。

他狡辩，想说那是意外，想说那是大乾的阴谋，想说那是叶川自己决策失误。

大业与西洲，从未正式结盟。

他利用叶川，借叶川的兵力牵制大乾，为自己收拢诸侯权力争取时间。

他把西洲联军当成了棋子，把叶川当成了傻子，把逐日谷四万大军的生死当成了交易的筹码。

他以为神不知鬼不觉，以为叶川永远不会知道，就算知道了也拿他没办法。

可现在，叶川把刀架在了他的脖子上。

「陛下。」

郑刚的声音又响了起来，这一次，那声音里多了几分催促，几分不耐，却依旧压得极低，低得像从喉咙深处挤出来的叹息。

「叶司丞让下官转告陛下，大势已去，请陛下趁早认清现实，不要再做无谓抵抗。」

顾雍的嘴唇剧烈地哆嗦着。

他看着郑刚，看着这个站在官道中央丶不闪不避丶从容不迫的西洲使臣，心里忽然涌起一股说不清的滋味。

那是愤怒，是屈辱，是被人踩在脚下却无力还手的绝望。

「告诉叶川——」

他的声音从牙缝里挤出来，每一个字都像是用尽全身力气从胸腔里挤出来的。

「朕还没有输。」

「等朕领兵回到京师，整个京畿都会倒戈，重新选择朕。」

他顿了顿，目光与郑刚对视，那双布满血丝的眼睛里，有一种近乎疯狂的丶破罐破摔的倔强。

「朕是大业天子，是大业的正统，那些百官，那些百姓，那些将士，他们不会忘记，是谁给了他们今天的一切。」

郑刚看着他，看着眼前这个亡国之君的垂死挣扎，嘴角浮起一丝极淡的笑意。

「既然如此——」

他抱拳，深深一揖。

「那下官就在王都，恭候陛下大驾。」

说完，他直起身，转过身，向官道旁走去。

青衫在风中轻轻飘动，他的步伐不疾不徐，每一步都踩得稳稳当当。

走出十余步，他的脚步忽然顿了一下。

没有回头。

「陛下。」

他的声音从前方传来，依旧是那副平淡的腔调。

「下官还有一句话，不知当讲不当讲。」

顾雍没有说话。

郑刚也不需要他回答。

「逐日谷那两万两千条命，叶司丞从来没有忘记过。」

「陛下保重。」

说完，他迈步向前走去，青色的身影渐渐消失在官道旁的密林中。

顾雍骑在马上，一动不动。

两万两千条命。

他以为那不过是自己棋盘上可以随时舍弃的棋子，也以为叶川理解棋子的作用该弃就弃。

但……

「真是天真。」顾雍苦笑一声，「黎民不就是登顶权力巅峰的棋子么？」

「两万两千人他都记得住，那朕这三十五年来害死了上百万人又算什么，百姓不就是蝼蚁，助我登顶的阶梯么？」

「可笑你叶川居然会为他们向我复仇，天真了，天真了啊!」

顾雍气急之下，嘴角一口鲜血，却又强行咽了回去。

「陛下——」

姚崇的声音从身后传来，带着几分急切。

「不能再耽搁了，将士们已经疲惫不堪，需要找个地方扎营歇息……」

顾雍猛地回过神来。

「传令……」

他的声音拔高了几分。

「加速行军，五日内必须兵临王都城下！」

姚崇愣了一下，嘴唇微微动了一下，想说什么，却什么都没有说。

只是抱拳，应了一声「是」，便策马向后奔去。

大军继续前行。

顾雍骑在马上，一言不发。

他不知道的是，就在郑刚与他「对峙」的那短短一刻钟里，郑刚的人已经将几千份家书，偷偷地发到了军中士卒手里。

那些家书是叶川提前准备好的，每一封都写着同一个内容——

「王都已破，陛下家眷已入西洲联军之手，百官家眷亦同，

陛下已无力回天，尔等何必为其卖命？速速回家，与亲人团聚，莫要再受战火之苦。」

没有人知道这些家书是谁写的，没有人知道它们是怎么发到士兵手里的。

它们就那么凭空出现了，像变戏法一样，从一个营帐传到另一个营帐，从一个人手里传到另一个人手里。

士兵们不识字。

可军需官们识字。

他们念给士兵听，一封一封，一句一句，念得清清楚楚。

念完之后，营帐里便响起一片压抑的哭声。

有人捂住了嘴，有人别过脸去，有人蹲在地上抱着头，有人仰天长啸。

他们打了整整一个月的仗，死了那么多兄弟，饿了那么多天肚子，以为只要打下苍耳山，就能回家。

可陛下却把他们的家，丢了。

当夜，第一批逃兵出现了。

这次跑的可不是地方辅兵，而是中央正规军。

一支三千人的步兵营，在夜色掩护下整营开溜。

哨兵发现却没有阻拦，眼睁睁看他们消失在夜色之中。

有一就有二，大营里跑的绝不仅仅只有一支部曲。

第二天天亮时，大营里少了整整三万人。

顾雍站在营帐前，望着那些空荡荡的营地

姚崇站在他身侧，脸色灰败如土。

「陛下，昨夜跑了整整三万人，加上前几日的，如今军中只剩下不足十五万人了。」

顾雍目光落在远处那条灰蒙蒙的官道上，落在那条他必须走下去丶却越走越窄的路上。

「传令，继续行军。」

他的声音沙哑，沙哑得像锈蚀的铁器。

「加速行军。」

第三天。

逃亡达到了高潮。

足有五万人集体出逃，甚至当着各级长官的面跑。

当夜，又跑了上万人。

没有人拦他们，因为连哨兵都在逃跑队伍之中。

一封家书带来的影响力，无与伦比。

没人愿意为一个即将失去权力的帝王卖命。

天亮时，大营里只剩下了不到八万人……

一连五日，顾雍不知道跑了多少人。

他只知道，当他的大军终于抵达王都城下时，跟在他身后的，只有五千余人。

五千嫡系亲卫。

那是他从大业各地精挑细选出来的精锐，是他最后的，也是最忠诚的力量。

他们甲胄齐全，兵器锋锐，站姿笔挺，目光沉稳。

可他们的眼睛里，也没有光了。

顾雍骑在马上，望着前方那座巍峨的城池，不由叹了口气。

随后他下定了决心，喊来姚崇，从怀里掏出一份信和印记交到他手里。

「陛下，您这是。」

「姚崇啊，朕要拜托你一件事。」

「陛下有何吩咐？」

「将信交到三皇子南宫镇宇手里，就说云州六郡即日起就归属大乾实控，这是朕的皇印和书信，请你一定要亲自交到三皇子手中。」

姚崇闻言直接跪下：「陛下，不可啊，您……」

顾雍打断他：「这是朕最后的颜面，朕就算是死也不能将大业山河交给西洲，快去吧，算是朕最后一次拜托你了。」

姚崇见此还是不肯走。

顾雍一把抽出长剑抵住自己脖颈怒斥：「你是要朕死在你面前么？」

姚崇见此，犹豫片刻，长叹一声，只得上马带着那五千亲卫向云州方向赶去。

等他离开后，顾雍整理了下自己衣袍，独自走到城下张开双臂。

「朕是大盛天子，要见叶川!」